[야고부] 밥 한 숟가락 애국

"형수님, 이쪽 뺨도 때려 주세요."

어린이 동화 책에 흥부와 놀부 이야기를 할 때 흔히 나오는 대목이다. 굶는 자식들을 위해 놀부 형님을 찾아간 동생 흥부의 뺨을 밥주걱으로 때린 형수에게 더 때려달라고 부탁하는 장면이다. 밥주걱에 맞아 아프지만 뺨에 쌀알이 붙어서다. 다른 뺨도 맞으면 쌀알을 더 챙겨 아이들 굶주림을 조금이나마 덜 수 있지 않을까 하는 생각에서다. 마른 논에 물 들어가는 소리처럼 자식 입에 밥 들어가는 소리만큼 더 듣기 좋고 보기 좋은 모습이 없다고 했으니 배곯는 자식 위해 무엇을 못할까.

옛 사람들에게 밥은 삶을 지탱하는 힘의 원천이었다. 그래서 '밥심'이라는 말도 자연스러웠다. 왕이 '백성의 하늘은 밥'이라며 백성의 배곯는 것을 경계한 일도 그런 까닭이다. 우리가 한때 다수확 벼 품종 개발에 밤낮을 보내고 식량 자급 달성에 목을 매단 것도 바로 백성의 하늘인 '밥' 해결을 위한 몸부림이었다. 미국 원조 밀가루도 모자란 탓이다. 마침내 쌀 자급률 100%를 일궈냈지만 지금은 쌀이 남아돌고 밥도 외면이다. 특히 젊은이들이 심하다.

최근 질병관리본부의 '우리나라 성인의 식생활 현황' 보고서가 그렇다. 2015년 국민건강영양조사에서 만 19세 이상 성인의 아침식사 결식률이 남자 29.5%, 여자 26.1%였다. 10년 전(2005년)보다 남자 9.1%포인트, 여자 4.2%포인트 늘었다. 갈수록 아침을 거르는 사람이 많다. 19~29세 20대 연령층의 아침 결식률이 더욱 높다. 남자 51.1%, 여자 46.9%다. 이와 함께 20대 연령층의 하루 1회 이상 외식률도 덩달아 증가했다.

밥 먹는 횟수가 줄어드는 이 같은 현상은 국민 1인당 연간 쌀 소비량의 감소 추세와도 무관하지 않다. 지난 1986년 127.7㎏이었던 쌀 소비량은 지난해는 61.9㎏으로 30년 전의 절반 수준에 그쳤다. 밥그릇의 크기조차도 달라졌다. 한 도자기 업체가 조사한 밥공기 크기의 변천사를 보면 1940년대 680㎖에서 1960, 70년대 560㎖, 1980년대 390㎖, 2000년대 290㎖로 나타났다.

쌀 소비 외면은 우리 농촌의 농부에게도 힘이 빠지지만 식량 안보를 걱정하는 농정 당국에는 큰 짐이다. 국제 쌀시장은 거래량이 많지 않고 수급이 불안한 '옅은 시장'이다. 가뭄 등 자연재앙이 닥치면 대응이 어렵다는 말이다. 나라마다 자국민의 입이 우선이어서 쌀 수출을 꺼릴 수밖에 없는 탓이다. 이제는 밥 한 숟가락 더 먹음으로써 쌀 산업과 나라도 위하는 시대가 온 셈이다.