친환경 수소경제시대 열리나? 한국가스공사 품은 대구시에도 기회

문 대통령 "수소경제 위한 정부 의지 확고", 2040년까지 관련산업 42만개 일자리 창출
천연가스에서 수소 추출, 한국가스공사 품은 대구시에도 기회

정부가 17일 수소차 및 수소에너지 생산 인프라 구축을 골자로 하는 '수소경제 활성화 로드맵'을 발표하면서 친환경 에너지원, 신성장동력 확보에 대한 기대가 커지고 있다. 수소는 국내 생산과 자립이 가능한데다 온실가스 배출도 적어 차세대 친환경 에너지원으로서 잠재가치를 높게 평가받는다.

문재인 대통령은 17일 울산에서 열린 '미래에너지 전략 보고회'에 참석, 친환경 수소 생산시스템을 둘러보며 수소경제 활성화 의지를 강조했다. 문 대통령은 "수소경제를 위한 정부 의지는 확고하다"며 "국가 에너지시스템을 근본적으로 바꾸면서 신성장동력을 마련할 절호의 기회"라고 힘줘 말했다.

문재인 대통령이 17일 울산시 남구 덕양 제3공장을 방문, 수소 생산공정에 대해 질문하고 있다. 연합뉴스

이와 관련, 정부는 2040년까지 수소차 620만대 생산체계를 구축하고 수소버스 4만대, 수소택시 8만대, 수소충전소 1천 곳 보급을 목표로 잡았다. 이를 통해 2040년이면 연간 43조원의 부가가치와 42만개의 일자리를 창출할 것으로 기대한다.

전문가들은 수소산업에 미국, 일본 등 소수 국가만 진출해 있는데다 국내 관련 기술력과 산업기반이 우수해 수소경제시대를 주도할 가능성이 충분하다고 보고 있다. 정승일 산업통상자원부 차관은 "우리나라는 수소차, 연료전지 분야에서 세계적 기술력, 세계 최고 수준의 석유화학 기반, 부생수소 생산능력과 활용 경험, 전국에 완비한 천연가스 공급력에 강점이 있다"고 설명했다.

흔히 수소폭탄 등에서 떠올리는 '수소가 위험하다'는 인식은 잘못이다. 산업통상자원부 관계자는 "수소차 수소 저장용기는 철보다 10배 강한 탄소섬유 강화 플라스틱으로 만들어 에펠탑 무게(7천300t)을 견딜 정도로 견고하다. 또 폭발이 일어나려면 누출된 가스가 모여 구름을 형성하고 불이 붙어야 하지만 수소는 공기보다 14배 가벼워 쉽게 희석된다"고 설명했다. 한국가스공사 관계자도 "수소에너지가 천연가스 등 전통적 에너지원보다 안전하다는 것이 세계적 인식이고, 이 안전성 때문에 수소에너지 시대를 열고자 하는 것"이라고 말했다.

현재 국내에서는 울산이 산업단지에서 발생하는 '부생수소'를 수소차량 운행에 쓰는 등 수소 활용의 중심이다. 하지만 전문가들은 천연가스에서의 추출을 통한 본격적인 수소에너지 생산에 나선다면 한국가스공사가 중심에 설 것으로 보고 있다.

한국가스공사는 지난해 자사의 사업범위에 수소사업을 포함시키는 법률 개정안이 의결된 후 정관 개정을 마쳤다. 올 들어서는 7명 규모의 수소에너지사업부를 신설하는 등 수소경제 육성에 적극적으로 나서고 있다. 지난해에는 미국 워싱턴 D.C에서 열린 세계가스총회 기간 중 호주 다국적기업인 '우드사이드'(Woodside)사와 수소분야 협력 강화를 위한 양해각서를 체결하고 수소산업 분야에서 천연가스와 석탄가스를 이용한 수소 생산과 저장, 운송 등을 협력키로 했다.

한국가스공사 본사 소재지인 대구시도 이를 기회로 삼을 방침이다. 대구시는 지난해 대구경북연구원을 통해 '대구시 수소산업 육성 방안' 연구용역 보고서를 발간했다. 연구를 수행한 대구경북연구원 설홍수 박사는 "천연가스와 수소산업이 긴밀하게 연결된 가운데 대구는 한국가스공사가 들어서 수소 생산 및 공급 등 관련 산업 인프라 육성의 최적지"라고 진단했다.

대구시 관계자는 "관련 산업 연구 기능, 실증 기능, 교육 홍보 기능 등을 한곳에 모은 '수소 콤플렉스'를 만드는 것을 목표로 한국가스공사도 별도 연구용역을 추진 중"이라며 "사업이 가시화된다면 행정 지원을 아끼지 않을 방침"이라고 밝혔다.