[잠깐상식] 텔로머레이즈? 텔로미어 신장 효소 "생명 연장의 비밀 숨어있다"

노화 과정. 관련 이미지. 매일신문DB

텔로머레이즈와 텔로미어가 30일 저녁 JTBC 예능 '차이나는 클라스'에서 언급되면서 네티즌들의 관심이 높다.

텔로미어(telomere)는 염색체 말단의 염기서열 부위를 가리킨다. 수천번 반복해 배열된 염색체의 끝단을 가리킨다.

염색체 끝에 있는만큼, 텔로미어는 염색체 손상 및 다른 염색체와의 결합을 방지하는 역할을 한다.

그런데 텔로미어는 세포가 분열할 때마다 길이가 조금씩 짧아지며, 세포분열이 일정한 횟수를 넘어서면 그 길이가 아주 짧아지면서 해당 세포는 분열을 멈추고 죽게 된다. 이는 '세포소멸'이라는 자연스러운 현상이다. 따라서 텔로미어는 인간의 생명, 노화와 관계가 있다.

텔로머레이즈(telomerase)는 이런 텔로미어를 신장시키는 효소이다.

암세포에서 힌트를 얻을 수 있다. 암세포가 바로 이 텔로머레이즈의 분비 때문에 죽지 않고 계속 증식할 수 있는 것이다.

따라서 텔로머레이즈를 활용한 노화 방지, 암 치료, 궁극적으로는 수명 연장을 연구하는 움직임이 활발하다. 즉, 텔로미어와 텔로머레이즈의 비밀을 확실히 알면 혁신적인 인간 생명 연장을 이뤄낼 수 있다는 얘기다.