[사설] 번듯한 먹거리 스스로 팽개치는 나라에 밝은 미래 있겠나

한국원자력연구원 창립 60주년 기념식이 어제 대전에서 열렸다. 한국을 원전 강국으로 만드는 데 결정적 역할을 한 원자력연구원의 창립 60주년 기념식치고는 매우 초라했다. 정부 훈·포장과 대통령·국무총리 표창은 한 건도 없었고 과학기술정보통신부 장관 표창 10건이 전부였다. 기념식에 참석한 정부 최고위직 인사는 과기정통부 1차관이 고작이었다.

60년간 우리나라 원자력 기술 자립 신화를 써 온 원자력연구원은 세계 원자력 기술을 선도하고 있다. 박정희 정부에서 국내 첫 상용 원전인 '고리 1호기' 개발을 주도했고 김영삼 정부 때엔 연구용 원자로 '하나로'를 제작했다. 아랍에미리트(UAE) 원전 수출도 원자력연구원이 이룬 쾌거였다. 그동안 원자력연구원이 창출한 사회·경제적 부가가치가 164조1천억원으로 추정될 정도로 원전 발전, 국가 발전에 이바지했다.

하지만 문재인 정부가 탈원전 정책을 결정하면서 원자력연구원은 애물단지로 전락했다. 미국 최고의 원전 연구 기관인 아르곤연구소와 공동 진행하던 차세대 고속 원자로 연구는 문 정부 출범 후 중단됐다. "뛰어난 연구 성과가 나와도 외부에 자랑하지 못하고 쉬쉬하는 분위기"라는 연구원 관계자의 말이 모든 것을 대변한다.

얼마 전까지 원자력은 한국의 100년을 책임질 산업으로 꼽혔으나 지금은 적폐 취급을 받고 있다. 이런 분위기 탓에 지난해 서울대 원자핵공학과에 입학한 학생 32명 중 6명이 자퇴했다. 작년 한 해 원전 운영·보수·유지 업무 등을 담당하는 3개 공기업에서 자발적으로 퇴사한 임직원이 144명에 달한다. 원전은 기술력과 이를 뒷받침하는 인적 자원의 질이 중요한데도 탈원전으로 원전산업 생태계가 속속 무너지고 있다. 수십여 년에 걸쳐 쌓아 올린 원전 강국이 붕괴할 지경이지만 문 정부는 탈원전을 고집하고 있다. 번듯한 먹거리를 스스로 팽개치는 나라에 밝은 미래가 있을 수 없다.