최병국 사퇴·조현일 지지 선언…경산시장 선거, '보수 대결집' 신호탄 되나

최병국 전 경산시장(좌측)이 조현일 후보와 만나 지지를 선언하고 공약을 공유하고 있다. 조현일 후보측 제공

6·3 지방선거 경산시장 선거가 최병국 전 경산시장의 조현일 국민의힘 후보 전격 지지 선언으로 본격적인 '보수 대결집' 국면에 접어들었다. 무소속 출마를 선언했던 최 전 시장이 공식 사퇴 후 국민의힘 후보와 손을 잡으면서, 이번 선거가 지역 보수 진영의 완전한 결합으로 이어질지 정가의 이목이 쏠리고 있다.

최 전 시장은 지난 22일 조현일 후보와 만나 경산의 중단 없는 발전을 위해 뜻을 모으기로 했다. 이 자리에서 최 전 시장은 자신의 핵심 비전이었던 '자인권 도시재생 패키지 사업'과 '금호강 에코숲 테마파크 조성' 공약을 조 후보에게 전격 이양했다.

최 전 시장은 "경산의 산적한 과제를 해결하고 미래를 이끌 적임자는 검증된 조 후보뿐"이라며 "조 후보의 압도적인 승리를 위해 모든 역량을 쏟겠다"고 밝혔다.

이에 조 후보 역시 "큰 결단에 깊이 감사드린다"며 "소중한 공약을 잘 공유하여 더 나은 경산을 완성하겠다"고 답했다.

이번 지지 선언은 선거 초반 판세를 다지는 결정적인 변수로 꼽힌다. 전통적으로 보수 성향이 강한 경산 지역에서 3선 시장을 지낸 최 전 시장의 상징성과 영향력은 무시할 수 없는 무게감을 지니기 때문이다. 특히 그동안 분산되어 있던 무소속 표심의 향방이 조 후보 측으로 급격히 결집할 가능성이 커지면서, 전통적 보수 텃밭을 둔 국민의힘 지지 기반이 한층 단단해질 것이라는 관측이 나온다.

현재 경산시장 선거는 재선에 도전하는 국민의힘 조현일 후보와 표심을 공략 중인 더불어민주당 김기현 후보, 그리고 한국독립당 김두환 후보의 대결로 압축된 상태다. 공식 선거운동 시작과 함께 각 진영의 세 대결이 본격화된 상황에서 최 전 시장의 가세는 국민의힘 조 후보 측에 정통 보수층을 확실하게 흡수하는 강력한 모멘텀이 될 것으로 보인다.

지역 정가 관계자는 "최 전 시장의 사퇴와 지지 선언은 단순한 후보 단일화를 넘어 보수 텃밭을 사수하려는 지지층의 결집 신호탄이 될 수 있다"며 "이러한 세 결집 효과가 실제 투표율과 표심에 어떤 시너지를 낼지가 향후 중요한 관전 포인트가 될 것"이라고 분석했다.