농업용 드론 '농사 효자' vs '애물단지'...경북 49대 보유

고령화 시대 노동력 부족 해소…활용 못 하고 수년째 창고에

경북 예천군이 보유한 농업용 드론. 윤영민 기자

미래 농업을 이끌 차세대 영농 기기로 농업용 드론이 주목받고 있지만 정작 농업 현장에서는 기대와 우려의 시선이 교차하고 있다.

농촌 고령화에 따른 노동력 부족을 해소하고 농업 선진화를 앞당길 장비로 인기를 끌고 있는 이면으로 ▷조종 인력 부족 ▷낮은 수준의 적재량 ▷추락 위험 등 단점도 만만찮기 때문이다.

경북도에 따르면 18일 현재 도내에는 경주 8대, 구미·예천 각 7대, 칠곡·김천 각 5대 등 14개 시군이 모두 49대의 농업용 드론을 보유하고 있다. 방제용은 41대, 시비(거름주기)용은 3대, 파종용은 2대이며 교육용 1대, 방역 등 2대가 있다.

도내 시군은 2017년 이후 농촌 인구 감소와 고령화에 대응, 드론을 활용한 병해충 방제와 시비, 파종 등을 위해 앞다퉈 농업용 드론을 도입했다.

경북농업기술원도 올해 예산 6억원을 마련해 경주, 김천, 칠곡 3곳의 청년 농업인을 대상으로 농업용 드론 보급사업을 추진하고 있다.

만 39세 이하 청년 농업인을 중심으로 구성된 병해충 방제단을 꾸려 고령 농가의 병해충 방제, 파종, 시비 등 영농 업무를 대행해주는 시범사업이다.

이처럼 농업용 드론 보급 움직임이 이어지고 있지만 구체적 운용 전략 없이 도입만 했다가 창고에 넣어둔 채 활용하지 못하는 사례도 발생하고 있다.

봉화군은 지난해 12월 사업비 2천만원을 들여 구입한 방역용 드론을 몇 차례 띄워보지도 못한 채 창고에 넣어뒀다.

2017년 1억9천여만원을 투입해 농업용 드론 7대를 사들인 예천군 역시 수년째 창고에 방치해 두고 있다.

농업용 드론은 큰 덩치 탓에 조종이 까다롭지만 농촌에 조종자격증을 보유한 인력이 없어 사놓고도 쓰지 못하는 상황이 이어지고 있다.

농업용 드론의 효과에 대한 의문도 꾸준히 제기되고 있다. 상공에서 약제를 뿌리는 방식이 근거리 살포보다 비효율적일 수밖에 없는 데다 타인 농장으로 흩어지는 약제를 막을 방법도 없다.

올 초 농약허용물질강화제도가 도입돼 농작물별 허용 농약이 엄격이 제한되고 있어 드론 살포 농약이 타인 농작물로 번지면 피해를 유발할 수 있다.

경북도 관계자는 "농업용 드론은 노동력 절감 측면에서 분명 탁월한 효과가 있지만 조종 능력을 갖춘 인력 부족 등 한계도 분명하다"며 "농촌 현장에서 개인에게 상용화하기에는 보완할 점이 많아 보인다"고 했다.