윤석열 '전두환 두둔' 사과했지만…국힘 "호남 등 돌릴라"

윤 후보 현대정치사 역린 건드리고도 심각성 파악 못 한듯 처신
참모진 조언 무시하고 여론추이에 따라 찔끔찔끔 물러선 태도도 도마에 올라

국민의힘 윤석열 대선 경선 후보가 21일 오전 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 청년정책 공약을 발표하고 있다. 이 자리에서 윤 후보는 "전두환 옹호 발언과 관련 비판을 겸허히 수용하고 유감을 표한다"고 밝혔다. 연합뉴스

제1야당의 유력한 대권주자인 윤석열 국민의힘 대선 경선 예비후보의 '전두환 전 대통령 통치스타일 두둔' 파장이 좀처럼 숙지지 않고 있다. 사안 자체가 가지는 파괴력이 워낙 큰데다 윤 후보의 대응 태도에 문제가 있다는 지적까지 쏟아지고 있기 때문이다.

정치권에선 '여의도 언어'에 익숙하지 못한 정치 초년생이 한국 현대정치사의 역린을 건드린 중차대한 사안임에도 당사자가 변명으로 일관하면서 일을 키웠다고 지적했다.

윤 후보는 21일 오후 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글을 통해 "며칠 사이 많은 분들의 조언을 들었고, 소중한 비판을 겸허하게 인정한다"며 "그 누구보다 전두환 정권에 고통을 당하신 분들께 송구하다"고 고개를 숙였다.

지난 19일 국민의힘 부산 해운대갑 당원협의회에서 "전두환 (전) 대통령이 잘못한 부분이 있지만, 군사 쿠데타와 5·18만 빼면 정치는 잘했다고 말하는 분들이 많다"며 "호남에서도 그렇게 말하는 분들이 꽤 있다"고 말한데 대해 당 안팎에서 거센 비판이 일자 마지못해 사과의 뜻을 비친 것이다.

윤 후보는 이날 오전까지만 해도 유감표명으로 이번 파장을 넘고자 했다. 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 청년 정책·공약을 발표하기에 앞서 기자들에게 "설명과 비유가 부적절했다는 많은 분들의 지적과 비판을 겸허히 수용하고 유감을 표한다"고 밝혔다.

앞서 논란이 불거진 19일에는 "권한의 위임이라는 측면에서 배울 점이 있다는 게 그 후 대통령들이나 전문가들이 다 하는 얘기이며 호남 분들 중에도 있다"고 대수롭지 않게 해명했었다.

이에 정치권에선 윤 후보가 사안의 중대성을 제대로 파악하지 못했을 뿐 아니라 측근의 조언에도 귀를 닫고 있다는 쓴 소리가 이어지고 있다.

마침 이날 전남을 방문한 이준석 국민의힘 대표는 취재진에게 "전두환 전 대통령은 통치했을 뿐 정치를 한 적이 없다"며 논란이 된 윤 후보 발언을 공박했다.

특히 당내에선 김종인 전 비상대책위원장 취임 후 가까스로 화해의 기운이 돌고 있는 대(對) 호남관계에 윤 후보가 찬물을 끼얹었다는 혹평을 내놓고 있다.

국민의힘 관계자는 "검사로서 '광주와 전두환'을 입에 담을 때와 정치인으로서 '광주와 전두환'을 언급할 때는 반드시 차이가 있어야 한다"며 "대학 재학 시절 모의재판에서 전두환 전 대통령에게 무기징역을 구형한 자신의 과거 모습에 너무 도취돼 넘어서는 안 되는 선을 넘어버린 것 같다"고 아쉬움을 표시했다.

아울러 윤 후보의 찔끔찔끔 뒤로 물러서는 태도가 화난 여론에 기름을 붓고 있다는 비판도 나온다. 설화(舌禍)의 파장이 심상치 않게 돌아가기 시작할 때 확실하게 사과를 하고 제대로 '정리'를 했어야 했다는 지적이다.

국민의힘 관계자는 "후보 입에서 '전두환'이라는 단어가 나오자마자 참모진이 초기진화에 나서야 했고 윤 후보도 '여의도 선배'들의 조언을 따랐어야 했다"며 "윤 후보가 우리 정치권에서 역린과도 같은 전두환 이슈마저 본인은 넘을 수 있을 것처럼 행동한 것은 지지율에 취한 오만한 후보의 이미지를 국민에게 심어줄 수 있다"고 꼬집었다.

이와 함께 당내에선 앞으로가 더 문제라는 한숨이 나온다. 그동안의 오만한 행보 때문에 실언에 대한 사과를 하더라도 진정성이 전달되겠느냐는 우려다. 무엇보다 이재명 더불어민주당 대선후보와 거리를 두고 있던 호남 여론이 이번 실언 파동을 계기로 국민의힘에서 떨어져 나갈 경우 내년 대선에 치명타가 될 것이라는 분석까지 나온다.