'졌잘싸' 홍준표 "깨끗한 승복"…다음 행보는?

당내 긍정적 반응 쏟아져…젊은 유권자 지지 여론조사 1위
'정치생명 이어갈 동력' 획득 평가

국민의힘 홍준표 대선 경선 후보가 5일 오후 서울 용산구 백범김구기념관에서 열린 제2차 전당대회에서 개표 결과 발표 후 인사말을 하고 있다. 연합뉴스

보수 정당의 적장자임을 자임해 왔지만 이번 국민의힘 대선 경선에서 고배를 마신 홍준표 의원(대구 수성을)의 다음 행보에 관심이 쏠린다.

그가 비록 대권 재수(再修)에 실패했지만 국회의원 5번, 도지사 2번, 원내대표, 당 대표 2번, 제1야당 대통령 후보까지 지낸 노련한 정객인만큼 다음 정치여정이 어디로 이어질 지에 시선이 집중되고 있는 것이다.

정치권에선 다음 대통령선거를 기다리기에는 66세인 나이가 부담스럽지만 당내 대선경선에서 여론조사 1위를 차지하고, 41.5%(종합득표율)라는 높은 지지율을 기록한 유력 정치인이라는 점에서 상당한 영향력을 보유한 원로의 입지를 다질 수 있을 것으로 보고 있다.

당내에선 "졌지만 잘 싸웠고 깨끗한 승복으로 홍 의원의 가치가 더욱 빛났다"는 평가를 내놓고 있다.

당 관계자는 "직전 당의 대통령 후보였음에도 총선 낙천, 무소속 출마·당선, 복당지연 등 절치부심하던 시절을 생각하면 홍 의원이 괄목할 만한 성과를 거뒀다"며 "2017년 대통령선거 패배 이전의 위상을 되찾았다고 봐도 무방할 것"이라고 말했다.

특히 당내에선 홍 의원이 젊은 유권자들의 지지를 바탕으로 일반여론조사에서 1위를 차지한 점에 주목하고 있다. 이준석 대표와 함께 당의 최대 약점을 보완할 수 있는 '핵심 병기'라는 평가까지 나온다.

한 당직자는 "'경륜까지 갖춘 사이다' 정치인의 탄생이라는 점에서 당에 상당한 보탬이 될 것"이라며 "홍 의원 개인으로서도 정치생명을 이어갈 수 있는 극적인 동력을 얻은 셈"이라고 말했다.

정치권에선 홍 의원이 충분히 휴식을 취하면서 기력을 회복하고 내년 대선 이후 본격적으로 활동하면서 자신의 존재감을 과시할 것으로 전망하고 있다.

홍 의원은 이날 오후 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글을 통해 "이번 대선에서 홍준표의 역할은 여기까지"라는 뜻을 밝혔다.

한편 홍 의원 경선캠프는 낙담한 분위기 속에서도 일반여론조사에서의 승리를 거둔 점을 위안으로 삼고 있다. 캠프는 8일 해단식을 가질 예정이다.