지방대 신입생 10년 새 대구 8.5·경북 15.6%↓

"인구 유출 막는 데 대학 역할 필요"…서울·인천 수도권은 되레 늘어
한국지방행정연구원, 2010~2020년 사이 전국 신입생 8.2% 감소
"지자체와 대학, 지역 기업이 상생 협력해 지방 소멸 위기 극복해야"

학령인구 감소와 수도권 집중으로 입학생이 줄어든 지방대의 위기가 지방 소멸의 위기를 부추긴다는 지적이 나왔다.

지방의 인구 유출을 막기 위해 지방대를 적극적으로 육성하고 지방자치단체와 대학, 지역 기업이 상생 발전할 수 있는 다양한 정책과 연계해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

11일 한국지방행정연구원의 '지방자치 정책 브리프'에 따르면 학령인구 감소로 인해 지방대의 신입생 수가 가파르게 줄었다. 2020년 기준 전국 대학의 입학생 수는 10년 전보다 8.2% 감소했는데, 지방의 감소 폭이 더 컸다.

지역별로 보면 울산은 10년 만에 신입생이 17.9% 줄었고, 다음으로 경남(-16.6%)과 전남(-16.4%), 경북(-15.6%), 충남(-15.4%), 전북(-14.7%) 등의 순이었다.

특히 대구(-8.5%)는 특별·광역시 7곳 중 울산과 부산(-11.3%) 다음으로 신입생 감소 폭이 컸다. 대전(-6.1%)과 광주(-3.9%)가 뒤를 이었고, 수도권인 서울(0.9%)과 인천(1.8%)은 오히려 신입생이 늘었다.

수도권 집중에 따른 지방 청년 인구 감소는 심각하다. 비수도권 청년의 수도권 이동은 2단계로 나눠지는데, 대학 진학 단계와 구직 단계에서 인구 유출이 발생하는 것으로 나타났다. 학업과 직업 등의 이유로 떠난 청년들로 인해 지방의 활력이 떨어진다는 분석이다.

이에 한국지방행정연구원은 "지자체와 대학, 지역 기업이 상생 협력해 지방 소멸 위기의 악순환을 극복해야 한다"며 "대학은 지역인재 양성과 연구개발로 지역발전에 이바지하기에 지방대 육성은 지역 기업과의 연계 속에서 고려돼야 한다"고 강조했다.

나아가 지자체의 통합적인 지원체계 구축도 주문했다. 지역 상생발전 생태계 조성 차원에서 지자체의 지방대 지원은 고등교육 정책에 한정되는 것이 아니라 지역 산업과 일자리, 청년 정책 등과 연계돼 있기 때문이다.