F-35 스텔스 부품, 호주→미국 수송 중 홍콩 경유 후 행방불명

펜타곤·미 의회 조사 착수…중국 당국 접근 가능성에 안보 우려 고조

미국 F-35 전투기의 기밀 부품이 호주에서 미국으로 수송되던 중 홍콩으로 항로가 바뀐 뒤 행방불명됐다.

해당 화물은 호주에서 미국으로 수리를 위해 이동하던 중 태평양을 건너는 과정에서 홍콩으로 경유지가 바뀌었다. 부품은 F-35 제조사인 록히드마틴을 대신해 중간 물류업체가 운반하고 있었으며, 왜 수송 경로가 바뀌었는지, 실수인지 고의인지, 현재 누가 부품을 보유하고 있는지는 밝혀지지 않았다.

분실된 부품에는 조종석을 덮는 캐노피가 포함된 것으로 알려졌다. 캐노피는 단순한 조종석 보호 덮개가 아니라 항공기의 레이더 피탐지율을 낮추는 스텔스 기술이 내장된 핵심 부품이다. 호주는 F-35 정비 시설을 운영하고 있지만, 현재 캐노피 수리 능력은 갖추지 못한 상태다.

펜타곤 F-35 합동사업단은 "F-35 라이트닝 II 부품 수송 문제를 인지하고 있다"며 미 당국 및 산업 파트너들과 협력해 부품 회수, 사건 조사, 재발 방지 대책 마련에 나서고 있다고 밝혔다.

미 국무부와 펜타곤은 이미 지난 6월부터 의회 국가안보위원회 소속 보좌진에게 이 사건을 브리핑해 온 것으로 알려졌다. 하원 군사위원회 관계자는 "사건을 인지하고 있으며 여러 차례 브리핑을 받았고 계속 들여다보고 있다"고 확인했다.

홍콩이 중국 특별행정구라는 점이 의회의 우려를 키우고 있다. 중국의 국가보안법은 베이징 당국에 홍콩 내 사안에 대한 광범위한 영향력과 영내 장비에 대한 접근 권한을 부여하고 있다. 적대 세력이 실제 캐노피를 확보할 경우 소재와 구조를 분석해 F-35의 스텔스 특성 관련 정보를 획득하거나 기존 첩보를 검증하는 데 활용할 수 있다는 지적이 나온다.

다만 중국 당국이나 인민해방군이 실제로 해당 부품을 확보하거나 검토했다는 공개된 증거는 없다. 주미 중국대사관은 이 사건을 알지 못한다고 밝혔고, 미 국무부는 논평을 거부했다.

록히드마틴은 보안상의 이유로 수송 현황을 공개할 수 없다면서도 항공기 부품 이전에 관한 미국 규정을 모두 준수하고 있다고 강조했다.

이번 사건은 F-35 부품 관리 시스템의 구조적 허점도 드러냈다. F-35 프로그램 참가국은 전 세계에 분산된 공동 예비부품 풀을 활용하는데, 미 국방부가 소유권을 갖지만 재고 관리는 록히드마틴이 민간 물류업체를 통해 맡는 구조다. 2023년 미 정부책임국(GAO) 감사에서는 국방부가 F-35 예비부품 재고를 실시간으로 추적할 충분한 기록 체계를 갖추지 못했다는 지적이 나왔으며, 5년간 100만 개 이상의 부품이 분실된 것으로 보고됐다.