신기한 동물이야기-기린

열대 아프리카의 사바나에 사는 기린은 목이 턱없이 길고 키도 대단히 큰 동물이다. 목이길기 때문에 목뼈(경추)도 많을 것이라고 생각되지만 실제 목뼈는 7개밖에 되지 않는다. 포유동물은 멧돼지처럼 목이 짧은 것도 있고 상대적으로 목이 긴 동물도 있지만 개, 고양이,인간등을제외한 대부분의 동물이 모두 7개의 목뼈를 갖고 있다.

기린은 약한 동물이므로 맹수의 밥이 되는 경우가 많으며 그중 사자와 표범은 기린을 가장두려움에 떨게 만드는 존재이다. 기린은 다리가 길어 날쌔게 도망칠 수 있으나 아무리 빠르게 달려도 시속 40km정도여서 맹수가 접근하면 살아남기가 매우 힘들다. 그렇기 때문에 기린은 긴 목으로 멀리 내다보이는 시야를 살펴 가능한한 빨리 맹수를 발견, 도망칠 준비를하는 것만이 생존경쟁이 치열한 아프리카에서 살아남는 방법이다. 기린의 독특한 얼룩 모양도 적에게 발각되지 않기 위한 하나의 수단으로 볼 수 있다.

태국의 한 소수민족은 여성의 목이 긴 것을 아름다움의 상징으로 여겨 팔찌같은 장신구를목에 착용함으로써 목을 길게 하는 것으로 알려져 있다. 이들도 원래는 목 길이가 적당한편이었으나 끊임없는 노력(?)에 의해 목이 길어지게 되는 것이다. 그러면 기린은 왜 그렇게목이 길게 됐을까?

18세기초 프랑스의 동물학자 라마르크는 기린의 목이 길어진 이유를 '용불용설'로 설명했다.원래 기린의 목은 말의 목 정도로 그렇게 길지 않았으나 키가 큰 나뭇잎을 먹기 때문에 일생동안 목을 계속해서 늘이게 되며 후대로 갈수록 목 길이가 점점 길어지게 된다는 것이다.50년후 세계사에 큰 발자취를 남긴 찰스 다윈은 '종의 기원'에서 유명한 진화론을 내놓는다.원래 목이 길지 않았던 기린은 같은 부모에게서 태어나면서 목이 긴 기린과 그렇지 않은 기린으로 나뉘나 키 큰 나무의 잎사귀를 먹기 때문에 목이 짧은 기린은 생존경쟁에서 지게 된다. 살아남은 목이 긴 기린도 목 길이가 다른 기린을 낳게 되나 그 중에서 목이 긴 기린이살아남으면서 세대를 이어갈수록 목이 점점 길어지게 됐다는 것이다.