신기한 동물이야기-촌충

30대 이상의 사람들이라면 초등학교시절 기생충 보유여부 조사를 위해 배변을 채집한 기억을 갖고 있을 것이다. 당시에는 전 국민의 기생충 감염률이 매우 높았고 기생충의 대부분은 회충과 십이지장충등이었다. 회충이 많았던 이유는 인간의 분뇨를 비료로 사용, 분뇨속에 있던 회충의 알이입을 통해서 야채와 함께 체내에 들어갔기 때문.

요즈음은 분뇨를 사용하는 일이 거의 없어지고 화학비료를 사용하는 추세여서 회충은 감소했지만대신 촌충이라는 기생충이 많아지는 추세다.

촌충은 인간의 소장에 기생하고 길이가 5, 6m에 이르는 장대한 동물이다. 대개 인체 속에 살기때문에 적에게 습격당할 위험성은 거의 없다. 이로 인해 적을 공격하거나 적으로부터 방어하기위한 기관이 불필요하므로 몸의 구조가 지극히 간단하다.

또 인간의 소장속에 살고 있기 때문에 인간이 섭취한 영양분이 충분한 먹이가 된다. 게다가 그것마저 완전하게 소화된 형태로 보내져와 촌충은 소화기관을 가질 필요도 없고 몸의 표면으로부터영양분을 흡수하기만 하면 되는 것이다.

이렇듯 촌충의 서식처(?)는 최적의 조건을 갖추고 있어 다른 동물처럼 먹을 것을 찾는다든지 쫓아다닌다든지 할 필요가 없기 때문에 운동근육은 물론이고 눈과 코 등의 감각기관도 퇴화돼 없어져 버렸다. 또 인체의 소장 내부가 외부 기온이나 환경에 관계없이 온도와 습도 등이 항상 일정해 환경에 대응하기 위한 기관도 전연 필요가 없게 됐다.

촌충은 다른 동물들처럼 생활에 필요한 기관을 갖추지 않은 대신 유일하게 생식기관을 갖고 있을뿐이다. 자웅동체인 촌충은 길디 긴 몸체가 수백 개의 작은 체절로 나누어져 체절마다 정소와 난소를 가득 채우고 있다. 즉, 전신이 모두 생식기관인 반갑지 않은 동물인 것이다.〈金知奭기자〉