"세계의 여행정보 있는 배낭여행족 안식처죠"

태국 방콕의 제1의 관광명소인 왕궁(Grand Palace) 근처에 있는 카오산 거리는 연간 1백만명 이상이 몰려드는 세계 배낭여행족들의 천국이다. 400여m 거리 양쪽으로 싸고 다양한 숙박시설과 음식점, 공예품점 등 5백여 업소가 다닥다닥 몰려 성업 중이다.

이곳에 국내외 배낭족들에게 꽤 알려진 여행자 쉼터(게스트 하우스)가 하나 있다. 하대호(41)씨가 운영하는 '만남의 광장'. 숙식외에 여행사, 인터넷 카페를 같이 이용할 수 있다. 하씨는 개인사업에서 실패하고 각국을 여행하다 97년 2월 그전에 있던 상호를 이어받아 개업했다.

"잠자리는 선풍기 있는 공동침실이 하루 60바트(1천800원정도), 2인용 침실이 150바트로 이곳에서도 가장 싼 편입니다. 그보다도 세계각국의 실시간 여행정보를 무료로 얻을 수도 있지요" 여행자들 스스로가 대학노트 10여권에 영어, 일어, 한국어 등으로 빼곡이 써놓은 여행정보 노트를 들어보이며 "이게 가장 큰 자산"이라고 말한다.

하씨는 단순한 숙박업소가 아님을 강조한다. "한국의 여름방학 특수가 있긴 하지만 하루 80여명이 묵어가고 하루 매출액도 50만원쯤 됩니다" 올 여름엔 한국인 여행객들만 해도 하루평균 100여명이 여행정보를 얻기위해 다녀갔다고 소개한다. "아직까지 다른 나라 사람들에게는 한국이 잘 알려지지 않은 나라"라는 하씨는 이곳이 외국 배낭여행객들이 한국을 알고 이해하는 장소가 되기를 희망한다.

朴云錫기자 multiculti@imaeil.com