사설-理工系가 살아야 나라가 산다

2002학년도 대학 입시부터 자연계 학생이 자연계 대학을 지원할 경우(동일계 진학) 가산점을 주고, 과학에 재능이 있는 고교생과 우수 과학기술고생을 뽑아 학비를 지원하거나 해외 유학 기회를 부여하기로 한 정부의 방안은 뒤늦은 감이 없지 않으나 옳은 방향이라고 본다.

과학기술부와 교육인적자원부는 최근 이같은 내용의 '청소년 이공계 진출 촉진 방안'을 마련, 오늘 국무회의에 보고했다. 이는 인문학의 중요성을 살리려 한 현 정부의 정책으로 인해 갈수록 청소년들이 이공계 진학을 기피, 우수 과학기술 인력 수급에 차질이 빚어지고 있기 때문이다.

10년 전만 해도 인문계를 웃돌았던 자연계 응시자가 1994년 각각 45% 정도로 바뀌었다. 그 이후 해마다 줄어들어 올해는 지난해보다 6만명 이상이나 감소한 29%로 인문계의 절반 이하였다. 이같은 현상은 미래의 우리 사회 주역들이 산업현장에서 땀 흘려 부가가치를 창출하는 생산적인 직업을 회피하는 경향과 1998년 동일계 가산점을 없애고 교차지원을 허용한 이후 자연계 수험생이 불이익을 당해온 데도 큰 원인이 있다. 더구나 올해 자연계 응시자의 경우 인문계 응시자와 같은 원점수를 받아도 변환표준점수로 환산하면 수리영역의 경우 7점 정도나 차이가 나 불이익을 당하지 않았던가.

IT(정보기술)·BT(생명기술) 등 첨단 과학기술 분야의 전문인력의 수요가 증폭하는 현실에서 이공계가 위기를 맞는다면 국가 경쟁력에 큰 문제가 생길 뿐 아니라 우리나라가 21세기 지식기반사회의 선진국으로 발전하는 데 결정적인 장애가 될 수 있다는 데 문제의 심각성이 있다. 전후 독일과 일본의 부흥이 우수한 과학기술 인력의 대량 양성에 기인했음은 잘 알려진 사실이다. 우리나라에서도 박정희 대통령 시절에는 '말꾼이 아닌 일꾼이 필요하다'는 말이 설득력을 얻고 있었다. 사회가 요구하는 인력은 3분의 2가 이공계 전공자라 한다. 인문학의 황폐화도 문제지만 우수 인력의 이공계 진학 기피 현상을 막는 차원을 넘어서서 적극 유도하는 교육정책이 요구되는 현실이다.