'진실공방 핵심' 줄기세포 과연 몇개인가

"황우석 교수가 만들었다는 환자 맞춤형 줄기세포는 도대체 몇 개일까" 줄기세포 논문의 조작 논란과 관련해 논문의 저자인 황 교수와 노성일 미즈메디병원 이사장, 김선종 연구원의 해명이 잇따라 공개됐지만 서로 상반된 진술 탓에 진상은 여전히 오리무중이다.

논문에 나오는 11개 줄기세포주의 실제 개수는 이번 '진실게임'에서 가장 말이 엇갈리는 대목. 황 교수는 지난 1월 오염사고로 줄기세포를 모두 잃자 미즈메디 병원에 예비로 남겨 놓은 세포주 2개를 가져온 뒤 추가로 세포주 6개를 더 수립해 사이언스 측에 논문을 냈다고 밝혔다. 이후 3개의 세포주를 더 수립해 모두 11개를 만들었다는 설명이다.

그러나 노 이사장은 논문을 낸 후 수립했다는 3개의 줄기세포는 아예 허위고 오염사고 이후 추가로 만들었다는 6개의 줄기세포도 너무 이른 시일 내에 세포주가 수립돼 그 진위성이 의심스럽다고 주장했다. 11개 중 9개가 거짓이란 얘기다.

김 연구원의 증언은 또 다르다. 그는 "오염사고 이후 남은 줄기세포 2개와 이후 추가 수립한 6개는 내 눈으로 확인했다"며 "그러나 이후 서울대 측에서 추가 확립한 3개는 (자신이) 모르는 사실"이라고 말했다. 줄기세포의 개수에 따른 의혹와 쟁점을 각 경우별로 정리해 본다.

◇세포주가 11개 다 진짜라면=황 교수는 줄기세포주 11개를 확실히 갖고 있었으나 지난 11월 18일 자체 검사를 해 보니 이 중 6개가 미즈메디 병원의 줄기세포와 동일하다며 "누군가가 줄기세포를 바꿔치기 했을 것"이라고 해명했다.

그러나 황 교수 측이 줄기세포 수립 후 9개월이 넘도록 세포가 엉뚱한 샘플과 뒤바뀐 것을 몰랐다는 대목은 납득하기 힘들다는 반응이 많다. 게다가 황 교수는 바꿔치기를 알게 됐다는 11월 18일 이후 한 달 가까이 이 문제를 전혀 언급하거나 시인하지도 않았다. 당시 PD수첩 취재진이 줄기세포를 자체 검증한 결과 DNA 불일치가 나왔다고 발표하자 황 교수팀은 "검사 결과가 비과학적이라 신빙성이 떨어진다"며 검증 자체를 부인했을 뿐이다. 줄기세포가 뒤바뀐 것을 알았다면 곧바로 사실을 밝힌 뒤 후속 조치를 취했어야 하는데 자체 조사 이후 거의 한 달이 넘도록 이를 숨겨오다가 지금에야 이를 '깜짝쇼'처럼 공개하는 것은 상식에 어긋난다는 지적이다.

◇세포주 8개까지 진짜라면 =김 연구원은 논문을 낼 당시까지 있었던 줄기세포주 8개를 자신이 직접 배양했다며 이들의 존재를 확신해 왔다고 증언했다.

그러면 논문이 나온 뒤 황 교수 측이 '추가로' 확립했다는 3개는 실제 존재하는 것일까. 아직까지는 황 교수 측의 주장일 뿐 실제 증거가 없다.

이미 황 교수 측은 11개 줄기세포 중 6개가 미즈메디 줄기세포주와 뒤바뀐 것 같고 실제 세포주의 행방을 알 수 없다고 밝혔다. 나머지 5개 세포주는 냉동상태에서 해동해 DNA검사를 준비 중에 있다. 앞으로 일주일 가량 지난 뒤면 이들 세포도 진위 여부가 확인될 전망이나 황 교수 측은 "이들역시 모두 미즈메디 측과 바뀌었을 가능성을 배제할 수 없다"고 말했다.

즉 줄기세포 바꿔치기 논쟁이 부상하면서 논문 이후 확립한 3개 줄기세포의 존재를 실제로 확인할 수 있는 방법이 사실상 없는 것이나 마찬가지인 것이다. 노 이사장은 16일 기자회견에서 황 교수가 "세계적으로 (논문의) 데이터가 신뢰를 받으려면 10개 이상이어야 한다"고 말한 것을 들었다고 주장했다. 이미 있는 8개 줄기세포에다 황 교수가 욕심으로 가공의 3개를 덧붙였다는 것이다. 황 교수 측은 노 이사장의 이런 주장에 아직 반론을 내놓지 않고 있다.

◇줄기세포 진짜가 2개 이하라면=황 교수 측은 올해 1월 오염사고로 미즈메디병원에 예비로 보관해 온 2번, 3번 세포주를 제외한 초기줄기세포 4개 라인을 모두 잃었다고 밝혔다. 그 이후 1월부터 2월에 거쳐 다시 6개의 세포주를 다시 확립한 뒤 3월 15일 사이언스 측에 논문을 냈다는 것이다. 그러나 이렇게 2개월 가량의 기간에 만든 이들 세포주가 너무 '속성'으로 탄생했다는 지적이 많다. 줄기세포를 체세포 복제를 해 논문에 낼 수 있는 단계까지 만드는 데는 통상 4∼5개월이 걸린다. 진위성에 의심이 갈 수밖에 없는 대목이다. 게다가 줄기세포의 존재를 논문에서 증명하기 위해서는 이를 스키드마우스라는 면역결핍 쥐에게 주입해 테라토마(양성 종양)가 생기는 것을 확인해야 한다. 그러나 PD수첩의 취재에 따르면 황 교수는 이 테라토마 실험을 서울대 수의대의 김대용 교수와 생명공학연구원 측에서 했다고 했다가 당사자들이 부인하자 '수의대 가건물에서 실험을 했다'며 말을 바꿨다.

하지만 테라토마 실험은 스키드마우스가 면역이 결핍된 상태인 만큼 무균실에서 하는 것이 일반적이기 때문에 생물공학 전문가들은 황 교수의 이런 발언에 '이해할 수 없다'는 반응이다.

초기에 미즈메디 측에 맡겨뒀었다는 2번, 3번 세포주도 진위성 논란에서 자유롭지 않다. PD수첩은 황 교수팀에서 2번과 3번, 4번, 10번, 11번 모두 5개 라인을 건네받아 자체적으로 DNA 검사를 했다. 대다수 샘플이 판독불가로 나왔지만 2번 라인의 결과는 '체세포 기증 환자와 DNA가 완전 불일치'였다. 황 교수 측은 이 검증을 "과학적으로 문제가 많다"며 인정하지 않고 있다.

연합뉴스