논문조작으로 쌓아올린 '황우석 신화'

서울대 조사위원회가 10일 황우석 교수의 줄기세포 관련 '연구 성과'를 전면 부정했다. 2005년 사이언스 논문에 이어 2004년 논문도 조작으로 결론을 지은 것이다.

한마디로 체세포 복제줄기세포가 없다는 것으로, 황 교수의 입지는 국민적 영웅에서 논문 조작범으로 급전직하할 수밖에 없게 됐다. 나아가 전국민을 속이고 착시현상을 야기한 원죄도 피할 수 없게 됐다.

황 교수는 한때 세계 최초의 '환자 맞춤형 배아줄기세포' 확립자로 국민들에겐 꿈과 희망의 대변자였다. 외국에서도 난치병 치료를 위해 새로운 지평을 열어가는 선도자로 황 교수를 높게 평가했다.

황 교수가 국내에서 주목받기 시작한 때는 1999년 2월 한국 최초로 체세포 복제소 '영롱이'를 탄생시켰다고 발표하면서부터였다. 서울대 수의학과 교수로 부임한 지 13년 만의 일이었다.

황 교수는 같은 해 3월 복제 한우 '진이'의 탄생을 발표, 동물복제 연구분야에서 세계적 인물로 떠올랐다. 당시 황 교수 주변에선 황 교수가 과학자로선 드물게 대인관계 쌓기에 열성적이었던 것을 기억한다. 한 고위 공무원이 "장관을 해도 잘하겠다는 생각이 들었을 정도"라고 했을 정도다. 그러나 일각에선 황 교수의 행보가 학자답지 않다는 지적이 나오기도 했다.

황 교수가 세계적 과학자로 명성을 얻은 것은 2004년 2월로, 사람의 체세포를 난자에 이식해 만든 복제 배아(胚芽)로 '인간 배아줄기세포'를 만들었다고 발표하면서부터였다. 정부는 이를 기점으로 황 교수에게 과학기술인 최고훈장인 창조장을 수여하는 등 '황우석 키우기'에 주도적으로 나섰다. 이어 그는 지난해 5월 척수마비와 파킨슨씨병, 선천성 면역결핍증을 앓고 있는 환자 11명을 대상으로 '환자 맞춤형 배아줄기세포'를 만들었다는 논문을 사이언스지에 발표했다.

이 같은 연구성과는 난치병 치료의 신기원을 연 것으로 평가받으며 세계 과학계를 흥분시켰다. 세계줄기세포 허브를 설립, 난치병 환자 등록을 받으면서 난치병 치료가 눈앞에 다가온 게 아니냐는 섣부른 기대감을 갖게 한 것도 사실이다.

황 교수는 지난해 8월 세계 최초로 복제 개 '스너피'를 탄생시켰다는 것을 네이처지에 발표하는 등 후속타를 잇따라 터뜨렸다. 하지만 이제 황 교수의 연구업적 대부분이 조작으로 판명나면서 그 자신뿐 아니라 국민들에게도 돌이킬 수 없는 상처를 입혔다. 거짓이 거짓을 불러온 '거짓말퍼레이드'에 온 사회는 우울증에 시달릴 정도로 좌절감이 컸다. 국제과학계에서 당할 우리의 불이익도 우려되고 있다. 황 교수는 당장 검찰 조사를 받아야 할 처지로 내몰리게 됐다.

연합뉴스