[사설] 노인층 고독사 빨리 해법 찾아야

어저께 대구의 한 60대 홀몸노인이 자신의 아파트에서 숨진 지 닷새 만에 발견됐다. 가족도 없이 공공근로사업으로 간신히 생계를 꾸려오다 최근 사고로 거동이 불편해지면서 집에서만 지내다 영양실조로 비극적인 죽음을 맞은 것이다. 이 같은 사례는 급속한 고령화 추세와 노년층의 경제적 위기에 대한 사회적 우려가 점차 높아지고 있는 상황에서 고독사나 무연고사회 등이 더 이상 간과해서는 안 될 우리 사회의 당면 과제임을 말해준다.

현재 전국적으로 홀몸노인 수가 102만 명을 넘어섰다. 2000년 54만여 명 수준이었으나 10년 새 2배 가까이 증가한 것이다. 하지만 정부와 지자체의 지원과 관심은 이를 따라가지 못하고 있는 실정이다. 이대로 수수방관하다가는 무연고사회와 고독사가 큰 사회문제로 대두된 일본의 전철을 밟지 않는다는 보장이 없는 것이다.

아무 연고도 없이 혼자 사는 노인들은 일반의 예상과 달리 정서적 고립감과 우울감이 높다고 전문가들은 지적하고 있다. 이를 모른 척하고 그냥 넘어갈 경우 늘 고독사에 노출될 수밖에 없다. 과거에 비해 정부의 사회복지 서비스가 크게 향상됐다고는 하지만 여전히 도처에 허점이 있다. 부족한 부분은 지자체와 민간의 협력으로 채워나가야 한다.

무엇보다 홀몸노인들의 경제난과 이로 인한 생활고는 심각한 상황이다. 삼성경제연구소의 '고령화시대의 노인 1인 가구' 보고서에 따르면 우리나라 전체 빈곤율은 14.6% 수준이나 1인 노인 가구의 빈곤율은 무려 76.6%에 이른다. 이는 OECD 평균의 2.5배 수준이다. 어저께 고독사한 노인도 이웃사람들이 가끔 사다주던 라면과 우유 등으로 끼니를 때우며 겨우 연명했다. 제도적 지원이 없다면 언제든 이 같은 비극이 재발할 수 있다.

최근 경기도청이 시범 실시 중인 '생활 밀착형 홀몸노인 돌봄 사업'은 고령화사회를 대비한 주민 참여형 노인 복지 모델로 하나의 대안이 될 수 있다. 지역 주민과 홀몸노인 세대의 결연을 통해 홀몸노인들을 적극 돌볼 수 있다면 고독사 등 노인 문제를 어느 정도 해소할 수 있다고 본다. 대구경북 등 각 지자체들이 그 성과를 눈여겨볼 필요가 있는 것이다. 정치권은 계속 복지 논쟁만 벌일 게 아니라 노인 복지 등 시급하고 절박한 부분부터 문제를 풀어가고 대책을 세워야 한다. 사회적으로 소외될 수밖에 없는 서민 특히 노인층에 대한 사회 안전망 구축을 더 이상 늦춰서는 안 된다.