포스텍 이남기 교수…뇌신경전달과정 규명에 성공,치매 등 원인 캘 가능성 열어

국내 연구진이 뇌신경세포에서 신호를 전달하는 과정을 단계별로 측정해 치매 등 질환에 뇌신경세포가 손상되는 원인을 밝혀낼 새로운 가능성을 열었다.

포스텍 이남기 교수와 미국 아이오와주립대 신연균 교수의 공동 연구는 분자생물학 분야 학술지인 유럽과학지에 온라인 속보로 게재됐다. 이 교수팀은 단일분자관측 방법으로 신경세포의 신경물질 전달과정을 단계별로 규명하는 데 성공했다.

뇌신경세포는 기억, 인지, 운동 조절 기능을 수행한다. 뇌신경세포가 이러한 기능을 수행하기 위해서는 다른 신경세포와의 교감이 필요한데 이때 사용하는 방법이 '신경전달물질'이라는 화학물질을 분비하는 것이다.

이러한 화학물질 분비는 세포막 융합이라는 독특한 방법으로 이뤄지는데 이 현상이 어떠한 과정으로 조절되는지 지금까지 명확히 밝혀지지 않았다.

연구팀은 화학물질분비 과정에서 생체막 단백질(시냅토태그민)이 세포막의 특정 지질(PIP2) 및 세포막 융합 단백질(SNARE)과 단계적으로 결합하면서 세포막융합을 조절한다는 사실을 밝혀냈다.

이 교수는 "이번 연구는 뇌세포의 신경전달과정을 명확히 규명한 성과다"며 "향후 이 방법을 통해 뇌신경세포가 손상되는 치매 등 뇌질환의 정확한 발병원인을 밝힐 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

포항'이상원기자 seagull@msnet.co.kr