[주목 이책!] 리틀 시카고

리틀 시카고/ 정한아 지음/문학동네 펴냄

'기지촌'이란 단어는 이제 낯설다. 사람들의 기억 속에서 미군들을 상대로 술과 웃음을 팔며 생계를 유지했던 '양공주'의 추억은 먼 옛날의 일일 뿐이다. 하지만 여전히 대한민국 어느 곳에서는 기지촌의 삶이 계속되고 있다. 책의 제목인 '리틀 시카고'는 기지촌을 일컫는 말이다.

이곳에 열두 살 선희가 산다. 미군들을 상대로 레스토랑을 운영하고 있는 선희의 이야기를 읽고 있다보면 자연스럽게 '자기앞의 생'의 모모와 '나의 라임오렌지나무'의 제제, '새의 선물' 진희 등이 떠오른다. 이야기 속엔 어른들의 세계에서 더 속 깊은 아이로 자라는 시간이 녹아 있다. 게다가 기지촌이라는 그 독특한 공간적 특성으로 인해 선희는 그 누구보다 더 특별한 아이로 그려진다.

사랑과 삶과 세상에 대해 이야기하는 열두 살 선희의 눈과 가슴은, 때로 천진한 아이의 것이었다가, 어른의 것이었다가, 엄마의 것이었다가, 때로 여자의 것이 되기도 한다. 그리고 소설의 말미, 골목이 곧 인생이나 마찬가지였던 어른들, 그 안에서 함께 어울려 지내던 친구들의 모든 슬픔과 아픔들을 들여다보고 보듬어주던 선희는 제 슬픔과 맞닥뜨린다. 그 슬픔을 모두 제 것으로 받아들인 후 선희는 어쩌면, '자신이 원하는 존재'가 된다. 차마 흘리지 못한 눈물, 보이지 않는 슬픔과 아픔을 감추는 것이 아니라 부드럽게 싸안은 채 태연하게 웃으며 점점 더 '어른'이 되어간다.

작가는 '리틀 시카고'를 쓰기 위해 한 달 동안 기지촌 클럽에 위장취업까지 했다고 한다. 작가는 "사춘기 우울하고 절망하던 시절 저를 일으켜 세운 게 소설이었어요. 그래서 빛을 이야기하고 싶어요. '인간으로 살고 있어서 참 좋다' 이런 소설을 쓰는 게 제 바람입니다"라고 밝혔다. 233쪽. 1만2천원.

한윤조기자 cgdream@msnet.co.kr