[사설] 왜관 고엽제 피해 지속적으로 관찰해야

고엽제 매립 의혹이 제기된 왜관 미군부대 인근의 주민 건강 영향조사 결과 고엽제와 연관된 피해는 없다고 20일 환경부가 발표했다. 민'관 공동조사단은 지난해 9월부터 왜관읍 8개 지역 주민 5천320명을 대상으로 1차 설문조사를 실시하고 이 가운데 표본추출한 1천33명에 대해 2차 문진'임상검사를 실시했다. 그 결과 고엽제와 연관된 주민 건강상의 이상 징후를 발견하지 못했다고 밝혔다.

이번 조사 결과를 액면 그대로 믿고 아무런 피해가 없다면 다행한 일이다. 하지만 환경부도 인정하듯 이번 조사는 고엽제 매립이 주민 건강상 어떤 영향을 주었는지 연관 관계를 확인하지 못했다는 것이지 다이옥신 등 특정 오염원 외 다른 오염원으로 인한 피해가 전혀 없었다는 의미는 아니다.

이런 조사 결과 발표에도 불구하고 주민과 진상규명대책위 등이 여전히 의혹을 갖는 것은 1차 설문조사에서 나타난 암과 고혈압, 천식 등 높은 의사 진단율과 상반된 2차 조사 결과다. 두 차례의 조사 결과가 왜 이렇게 다른지 당국은 충분히 설명해야 한다. 표본추출의 문제점 등을 확인할 수 있는 전체 자료가 공개되지 않는 상황에서 무조건 당국의 발표를 신뢰할 수는 없는 것이다.

무엇보다 고엽제를 기지 내에 묻었다는 퇴역 미군의 증언이 위증으로 밝혀지지 않은 이상 고엽제 매립은 엄연한 사실이다. 기지 내외부의 토양과 식수원에서 고엽제 성분이 검출되지 않았다고 해서 고엽제 불법 매립 사실이 부정될 수는 없다. 또한 이번 조사 결과가 불법 매립에 대한 면죄부가 될 수도 없다. 당국은 이번 조사 결과를 계기로 서둘러 조사를 마무리할 것이 아니라 고엽제 매립이 주민 건강에 어떤 영향을 줄 것인지 지속적으로 관찰하고 장기적인 연구를 실시하는 등 진상 규명에 최선을 다해야 한다.