바다에 유출 기름 1분에 2천L 분리 기술 개발

포스텍 임근배 교수 연구팀…셀룰로스 기반 나노섬유막 활용

사고 등으로 바다에 유출된 기름을 99% 이상 분리할 수 있는 방제막 기술이 개발돼 관심을 모으고 있다.

포스텍 기계공학과 임근배 교수와 통합과정 홍성경 씨는 충남대학교 기계공학부 조성진 교수 연구팀과 공동으로, 물속에 기름이 스며들지 않는 수중 초발유성 셀룰로스 기반의 나노섬유막을 제작해 고속으로 대용량의 물기름 혼합물을 분리하는 기술을 개발해 냈다. 기존에는 기름 유출 사고 발생 시 펜스로 확산을 막거나 분산제로 입자를 바다 밑에 가라앉히는 방법을 썼으나 이는 해수 흐름의 영향을 받아 효과가 작고 환경오염 등의 문제를 일으킬 수 있어 적극적인 방제활동 수단으로 활용되지 못했다. 또 기름과 화학물질이 섞인 산업용 유폐수도 빠르고 정확하게 분리하는 기술이 개발되지 않아 환경오염 문제를 안고 있다는 지적을 받아왔다.

연구팀이 이번에 개발한 나노섬유막은 중력만으로도 반복적으로 물기름을 1분에 2천ℓ까지 분리해낼 수 있다고 설명했다. 셀룰로스는 강력한 내화학성과 친수성, 수중 초발유성(물과 기름에 젖지 않는 성질) 등의 특성을 갖고 있어 기름에 쉽게 오염되지 않고 중력만으로 반복해서 물기름을 고속으로 분리할 수 있다.

공동연구팀 측은 "손바닥만 한 필터로 우리가 흔히 접하는 커피전문점 종이컵 크기에 담긴 물기름을 단 1초 만에 정화할 수 있다는 것은 현존 기술 중에 가장 획기적인 속도로 판단된다"면서"이 기술이 상용화된다면 해양오염과 같은 촌각을 다투는 사고에 적극 대처할 수 있을 것으로 보인다"고 밝혔다.