[김준의 시사로 읽는 한자]紙上談兵(지상담병) - 병서만 읽고 전쟁을 할 수 없다

조나라의 명장 조사(趙奢)에게는 조괄(趙括)이라는 아들이 있었다. 그는 어렸을 때부터 병서를 많이 읽어 아버지와의 토론에서도 밀리지 않았다. 허나 아버지는 아들 조괄이 못마땅했다. 아내가 그 이유를 묻자 "전쟁이란 많은 목숨이 걸려 있는 일인데 우리 아들은 전쟁을 너무 쉽게 말하는구려. 장래 저 아이가 군대를 이끌게 되면 나라에 큰 불행이 닥칠 것이오"라고 했다.

조사가 죽자 조나라의 효성왕은 그의 아들 조괄을 장수로 삼아 진나라와의 전쟁에 내보내려 했다. 그의 어머니는 왕에게 아들 조괄을 장수로 내보내면 안 된다고 상소를 올렸으나, 왕은 이미 내린 결정을 거둘 수 없다고 했다. 군사를 이끌고 진나라의 공격에 맞서게 된 조괄은 부임하자마자 군령을 모조리 뜯어고치고 노장들을 갈아치웠다. 그리고 병사들의 실력에 맞지 않는 전술을 폈다. 조괄은 정예부대를 이끌고 직접 전투에 참여하였으나, 진나라 병사의 활에 맞아 죽었다. 전의를 상실한 병사들은 진나라에 투항했다. 조나라는 45만 명의 대군을 잃었다. 불행하게도 그의 아버지와 어머니의 예언이 적중한 것이다.

지상담병(紙上談兵)은 종이 위에서 병법을 논한다는 말이다. 현실성 없는 탁상공론과 같은 뜻이다. 그런데 조괄이 살았던 시대에는 종이가 없었다. 그럼에도 중국인들은 지상담병이라는 성어(成語)를 보면 조괄을 제일 먼저 떠올린다. 실전을 모르고 공론만을 하는 자가 요직에 앉았을 때의 피해를 가장 적나라하게 보여준 사례이기 때문이다.

한국은 정치인이나 교수가 자신의 전문 분야와 관련이 없는 요직에 임명되는 경우가 많다. 외교 지식이 전무한 정치인이 대사나 영사로 임명되기도 한다. 한국의 외교가 세련되지 못하다는 평가가 많은 이유이다. 병서만 읽은 조괄이 전쟁에서 패하고 병사를 잃은 꼴이 될까 걱정된다.

김준 고려대 사학과 초빙교수