늙어갈 것인가, 젊어질 것인가. 남성갱년기 치료 의지에 달렸다.

나이를 먹을수록 신체능력이 감소하는 것은 어쩔 수 없는 문제이다. 중년에 접어든 남성들 중 적지 않은 수가 도통 가시지 않는 피로감과 무기력감을 호소하게 되며, 집중력이 떨어져 업무를 처리하는 속도가 느려지기도 한다. 잔병치레도 늘어나고 발기부전 등의 장애까지 찾아오는 등 세월의 무게가 결코 가볍지 않음을 실감하게 된다.

하지만 이러한 문제가 사실 나이 때문이 아니라면 어떨까? 똑같은 중년의 나이인데도 어떤 사람은 몸과 마음이 늙어감을 체감하는 반면, 어떤 사람은 젊은 세대 못지않게 활력이 넘치는 삶을 살기도 한다. 이러한 차이는 과연 어디에서 오는 것일까? 바로 남성갱년기에서 그 답을 찾을 수 있다.

오랫동안 여성들만의 질환으로 알려져 있었던 갱년기. 하지만 남성도 갱년기를 겪는다. 나이가 들면서 성호르몬이 감소하고, 이로 인해 무기력감이나 우울감, 근력의 저하 등을 겪게 되는 갱년기는 남녀 모두가 겪게 되는 공통된 문제이다. 다만 여성들의 갱년기는 폐경기를 전후해서 갑작스럽게 찾아오기 때문에 그 변화가 뚜렷하게 드러나는 반면, 남성들의 갱년기는 몇 년 이상에 걸쳐서 느리게 찾아오기 때문에 알아차리는 것이 쉽지 않았다.

남성의 신체는 30대를 기점으로 매년 남성호르몬이 1~2%가량 감소하게 되며, 이것이 꾸준히 누적되어 약 50세 정도가 되면 거의 절반 이하로 내려간다. 즉 십여 년 이상의 긴 시간 동안 천천히 갱년기 증상이 나타나다보니 이를 그저 노화로 인한 문제라 생각해왔던 것이다.

남성갱년기가 찾아오면 근육량과 골밀도가 감소하여 팔다리가 가늘어지는 반면 배는 튀어나오는 복부비만 증상을 겪기 쉽다. 근력과 체력이 낮아지는 것은 물론 당뇨병이나 고지혈증 등의 대사질환에 노출될 위험도 커지며, 가슴이 자꾸 뛰거나 얼굴이 화끈거려는 증상으로 수면장애를 겪기도 한다.

그러나 남성갱년기는 노화와는 별개로 봐야 하는 일종의 질환이다. 강남 이지필비뇨기과의원 이병기 원장(비뇨의학과 의학박사)은 "남성갱년기는 노화로 인해 몸이 쇠약해지는 것과는 다르다. 부족한 남성호르몬을 보충하고 적극적인 관리와 치료를 통해서 충분히 극복할 수 있다."며 '나이 탓'과 선을 그었다.

이어 "그렇다고 치료가 번거로운 것도 아니어서 환자의 기질과 체질을 고려한 간단한 검진 및 처방을 통해 증상을 개선할 수 있다. 최근 들어서는 스트레스나 환경오염 등의 문제로 30대 젊은 층에서도 남성갱년기를 겪는 사례가 늘어나고 있는데, 이는 즉 남성갱년기와 나이가 별개의 문제임을 보여주는 좋은 예시라 할 수 있다."고 전했다.

또한 전문가들은 남성갱년기 극복에 대해서 적절한 성생활이 도움이 된다고 조언하고 있다. 남성갱년기로 인해 성기능이 저하된 남성들은 남자로서의 자신감을 잃고 성생활 자체를 피하는 경우가 많다. 하지만 규칙적인 운동과 적정 수준의 성생활은 심신에 활력을 제공하여 남성갱년기 극복에도 많은 도움이 된다. 만약 갱년기로 인해 이러한 문제를 겪고 있다면 관련 약물처방이나 남성확대 등 관련 치료를 받는 것이 바람직하다.

중년은 사회를 지탱하는 대들보와도 같다. 아직 사회의 주축으로서 충분히 힘을 낼 수 있고 또 그래야 하는 세대인 것이다. 10년 더 늙은 삶을 살 것인지, 반대로 10년 더 젊은 삼을 살 것인지는 남성들 개개인의 의지에 달려 있다.