[야고부] 마스크와 문화 충돌

서종철 논설위원

코로나바이러스 사태는 각국의 공중보건 체계의 허실 등 현실을 적나라하게 보여주는 일대 사건이다. 정치·경제 상황과 사회 구조, 시민의식 등 드러난 문제점도 제각각이다. 특히 문화적 배경에 따른 규범과 관념의 차이도 지역별로 크다는 점에서 코로나 사태는 다양한 과제를 노출하고 있다.

마스크 논란도 그런 사례 중 하나다. 논란의 중심은 일반 대중의 마스크 착용 효과를 둘러싼 동서 간 시각차다. 아시아에서 마스크는 바이러스 확산을 막는 수단으로 인식해 거의 상식이다. 반면 북미나 유럽은 마스크를 은폐나 특정 부류라는 개념으로 본다. 상대 표정을 보고 소통하는 사회적 상호작용이 마스크 때문에 단절되는 것에 대한 거부감과 '마스크=환자'란 통념이 서로 충돌한다.

급기야 마스크가 합리성과 윤리성의 차원으로까지 확대되면서 논란이 더욱 거세다. 마스크에 대한 아시아의 시각은 타인에 대한 배려 등 '집단' 의식에 기초한다. 마스크를 거부하는 서구인의 태도는 상대를 존중하지 않는 이기적 행동이라는 비판이다. 반면 서구인은 의료진이 쓸 한정된 자원이 대중에게 쏠리면서 나타나는 부작용 등 윤리성이나 예방적 실효성, 대면의 어려움에 따른 불안감 등에 초점이 맞춰진다.

미국 타임지가 최근 게재한 '아시아에서 장려되는 마스크가 미국에서는 왜 무시되는가' 제목의 기사도 마스크 착용에 대한 동서의 시각차를 보여준다는 점에서 흥미롭다. 기사에 언급됐듯 감염자나 유증상자만 마스크를 쓰는 게 타당하다는 서구인의 주장이 모두 틀린 것은 아니다. 하지만 외부로부터의 바이러스 유입을 우려해 유럽과 북미 각국이 국경을 전면 차단하고 대중 집회를 모두 막는 것을 보면 이는 모순이다. 감염자만 마스크를 쓴다는 논리대로 감염자만 막으면 되는 데도 무차별 적용하는 것은 자가당착이다.

마스크 부족이 초래할 의료 현장의 혼란을 막는 것은 중요하다. 하지만 수술 시 의료진이 환자에게 나쁜 영향을 줄 가능성 때문에 마스크를 쓰거나 반대로 환자로부터 자신을 보호하려고 쓰는 경우 등 여러 측면을 따져보면 서구인의 마스크 거부감은 비합리적이다. 마스크 문제는 고정된 규범이나 편견의 차원이 아닌 선택과 관점의 문제로 각자 판단에 맡기는 게 옳다.