[사설] 영풍제련소 중금속 유출 확인, 폐쇄 주장 막을 대책 나와야

본지가 드론으로 촬영한 봉화 영풍석포제련소 전경. 매일신문DB

경북 봉화 영풍석포제련소에서 공장 밖 외부 지하수를 통한 중금속 카드뮴의 총유출량이 하루 22㎏인 것으로 추정됐다고 환경부가 최근 발표했다. 이는 환경부가 지난해 4월 제련소 1공장 외부 하천에서 카드뮴 농도가 짙게 검출되자 지난해 8월부터 1년간 1·2공장의 중금속 오염 원인 및 유출 여부를 조사한 결과다. 회사가 밝힌 하루 유출량 2㎏과는 큰 차이가 나지만 분명한 점은 중금속의 유출 사실인 만큼 대책 마련은 피할 수 없다.

영풍석포제련소는 지난 1970년 공장을 가동한 이후 50년 세월을 보내면서 환경을 지속적으로 오염시켰다는 비판을 받았다. 주변 임야는 생물이 살 수 없는 숲으로 황폐화됐고, 대기오염물질이 나오자 대기오염물질 자가측정 조작도 마다 않아 지난해 관련 임원이 구속됐다. 공장과 주변 땅 밑조차도 마찬가지여서 이미 환경단체 등으로부터 끊임없이 공장 폐쇄 요구를 받고 있다.

이번에 환경부가 추정한 중금속 카드뮴의 공장 밖 지하수로의 하루 총유출량 22㎏은 회사가 산정한 2㎏의 10배가 넘는다. 환경부 측정에 따르면 공장 밖 지하수로 매일 카드뮴 중금속이 그만큼 유출됐으니 오랜 세월 동안의 전체 규모는 엄청날 수밖에 없다. 특히 이번 조사에서 밝혀진 공장 안과 밖의 카드뮴 농도는 각각 2천582㎎/ℓ와 714㎎/ℓ여서 기준치인 0.01㎎/ℓ의 최대 25만 배를 초과해 공장 안팎의 오염 심각성을 짐작게 한다.

환경부의 이번 조사로 지난 1년 동안 공장 안의 중금속이 외부로 연결된 지하수를 통해 공장 밖으로 유출이 진행된 사실이 드러난 만큼 남은 일은 분명하다. 지금까지 지속적으로 이뤄졌을 중금속 카드뮴의 유출에 따른 주변 땅과 하천의 오염은 그동안 간헐적인 조사를 통해 부분적으로 확인된 자료와도 부합한다. 낙동강 상류 오염원으로 지목된 석포제련소의 중금속 유출을 막지 못하면 공장 폐쇄는 피할 수 없다. 이번 기회에 환경부와 회사는 제련소의 환경오염 방지를 위한 확실한 조치를 내놓아야만 한다.