[반갑다 새책] 예순 살, 나는 또 깨꽃이 되어

이순자 지음/ 휴머니스트 펴냄

클립아트코리아 제공

무더운 한 철 보내고 한 김 사그라들 때쯤, 나무 밑동에 피어난 들깨꽃. "어디서 날아왔는지 몰라도 조금 있으면 깨 송이 영글텐디, 영글면 너처럼 고수불거다. 니도 고순 냄새 풍기고 가버릴거냐. 나 죽을 때까지 여그 살어라, 살어라, 알았제?" 이사온 지 반년 만에 깊은 정이 들어버린 뒷집 할머니는 들깨꽃을 바라보며 머리 허연 그에게 '여그서 같이 살어라'는 말을 되풀이한다.

예순 살에 깨꽃이 된 그. 고순 냄새 풍기고 가삐리고, 그를 사랑하는 독자들만 남아 그의 처음이자 마지막 작품을 들여다보게 됐다.

지난해 제7회 매일신문 시니어문학상 논픽션 부문을 수상한 이순자 작가. 그가 쓴 '실버 취준생 분투기'는 예순을 넘긴 나이에 청소부, 요양보호사, 어린이집 보조교사 등 여러 일터를 전전해야 했던 노인 일자리의 현실을 보여줬다는 평을 받았다.

특히 매일신문 홈페이지에서 누적 조회수 16만 회 이상을 기록하며 세간의 화제를 모았는데, 안타깝게도 그는 그의 얘기에 공감하고 탄식하는 대중들의 반응과 그로 인한 기쁨을 누릴 새도 없이 매일신문 시니어문학상을 수상한 지 한 달 만인 지난해 8월 운명을 달리했다.

치열한 삶 속에서도 희망을 놓지 않았던 그의 이야기를 담은 유고 산문집이 출간됐다. '실버 취준생 분투기'를 비롯해, 생의 마지막까지 삶에 분투하면서도 이해와 포용의 자세로 이웃을 보듬고 자기 존엄을 품위있게 지켜내며 써낸 글들을 모았다.

이 작가는 4대가 함께 사는 종갓집 맏며느리로 결혼 생활을 시작했으며, 20여 년 넘게 호스피스 등 봉사활동을 했다. 황혼 이혼 후 평생 하고 싶었던 문학을 전공하고자 문예창작과에 진학했다. 세상을 떠나기 전까지 창작의 불씨를 꺼뜨리지 않았던 그의 열정이 고스란히 이 책이 담겼다.

"일흔을 소리 나는 대로 읽으면 이른이다. 이른(일흔) 전 나의 분투기가 이른(일흔) 후 내 삶의 초석이 되길 기원한다. 많은 경험이 글이 되었다. …하나, 둘 작품을 완성하는 기쁨은 나를 설레게 한다. 이제 시작이다. 정진하리라, 죽는 날까지. 이른 결심을 축하받고 싶다."('실버 취준생 분투기' 중) 256쪽, 1만5천원.