[사설] 실용 위성 실은 누리호 3차 발사 성공, 우주 산업화 첫발

한국형 발사체 누리호(KSLV-II)가 실용급 위성 8기를 싣고 우주로 날아올랐다. 우리나라가 우주 산업화의 단계로 도약하는 첫발을 내디딘 것이다. 과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원은 25일 오후 전남 고흥군 나로우주센터에서 컴퓨터 통신 문제로 발사가 중단됐던 누리호가 문제를 해결하고 3차 발사에 성공했다고 발표했다. 국내 독자 기술로 개발된 누리호가 지구 상공 550㎞에서 실용급 위성들을 분리하는 데 성공했다는 의미이다.

3단으로 구성된 누리호는 1~2단 로켓의 점화와 분리에 이어 목표 고도 550㎞에 도달 뒤 주 탑재 위성인 차세대 소형위성 2호 분리를 시작으로 져스택의 JAC, 루미르의 LUMIR-T1, 카이로스페이스의 KSAT3U 등 큐브(꼬마)위성과 한국천문연구원의 도요샛 4기까지 순조롭게 사출했다. 누리호는 지난해 6월 2차 발사에서 인공위성들을 궤도에 올리는 데 성공했지만, 당시 위성들은 자체 임무보다 누리호의 위성 발사 능력 자체를 검증하는 데 초점을 맞췄다. 따라서 '진짜 위성'을 싣고 우주로 비행한 것은 이번이 처음이다.

누리호 3차 발사 성공은 반복 발사를 통한 발사체 신뢰성을 높였고, 민간 우주 시대를 여는 계기를 마련했다. 한화에어로스페이스가 체계종합기업으로 발사 준비와 운용 과정에 참관했다. 이는 민간으로 기술 이전 촉진 등 우주산업 생태계 조성의 가능성을 열었다는 데서 의미가 크다.

우주 개발의 산업적 측면이 중요해지고 있다. 우주 개발은 4차 산업혁명 전반에 상당한 파급효과를 준다. 세계 주요 국가들이 미래 성장 동력으로 우주 개발 육성에 나서는 이유다. 우리는 더 분발해야 한다. 한국형 발사체의 성능을 향상하고, 반복적인 발사 성공 경험을 쌓아야 한다. 정부는 2조 원이 투자되는 차세대 발사체 개발사업을 진행하고 있다. 또 2031년에 차세대 발사체를 이용해 달 착륙선을 보낸다는 목표를 세웠다. 우리나라가 무한한 우주에 미래를 쏘아 올릴 수 있기를 기대한다.