[사설] 코로나19 팬데믹에서 엔데믹으로의 전환

다음 달 1일부터 대부분의 코로나19 방역 조치가 해제된다. 코로나19 감염병 위기 경보 단계가 '심각'에서 '경계'로 하향 조정되며 마스크 착용 의무도 일부를 제외하고는 권고로 전환된다. 또한 확진자에 대한 7일 격리 의무는 없어지고 5일간의 격리가 권고된다. 이는 코로나19 감염병 대유행 이후 우리 국민들에게 강제로 적용됐던 대부분의 방역 조치와 의무가 사라지고 예전의 일상으로 돌아감을 의미한다. 국내 첫 확진자가 발생한 지 3년 4개월여 만의 일이다. 이제 대한민국에서 코로나19 유행은 팬데믹이 아니라 엔데믹 상태로 진입한다는 점에서 의미가 크다.

코로나19 엔데믹에 들어간다고 해서 방역이 완전히 풀린다고 생각해서는 안 된다. 취약 집단 보호와 자발적 동의에 따른 격리 조치는 앞으로도 한동안 유지될 것이다. 방역 조치가 대부분 해제되기 때문에 역설적으로 국민 모두가 코로나19에 대한 경각심을 더 많이 가져야 하는 시기다. 방역 조치의 순차적 해제 여파로 독감 환자가 이례적으로 폭증하는 것만 봐도 그렇다. 고위험군 보호를 위해 오히려 예방접종과 검사, 마스크 착용, 손 씻기 등 개인 위생 수칙 준수의 필요성은 더욱 커졌다.

코로나19는 지난 3년여 동안 대한민국 사회를 크게 바꿔 놓았다. 국민 고통과 불편, 경제적 어려움은 이루 말할 수 없었지만 국민 모두 어려운 시기를 잘 견뎌 왔다. 코로나19와 싸우면서 대한민국의 의료 시스템과 정치, 행정, 경제, 사회 각 분야에서 많은 시행착오를 겪는 가운데 우리나라는 세계에 자랑할 만한 방역 시스템을 구축했다.

코로나19와 같은 대유행병은 언제든 다시 발발할 수 있다. 올바른 대응과 지속적인 방역 노력을 통해 우리는 코로나19와 같은 대유행병이 또 발생하더라도 인명 피해 및 사회·경제적 혼란을 최소화할 수 있다. 이를 위해 감염병 대응 체계와 방역 노하우를 재점검하고 철저한 평가를 거쳐, 다음 팬데믹 도래를 가정한 체계적 대비책을 집대성해 놓아야 한다.