"뇌에 전자칩 심으실 분"…머스크의 뉴럴링크, 첫 임상참가자 모집

일론 머스크의 뉴럴링크. 뉴럴링크 X 캡처

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뇌과학 스타트업 뉴럴링크가 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하기 위한 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다.

19일(현지시간) 뉴럴링크는 블로그 공지를 통해 첫 임상에 대한 심사위원회 승인을 받았다면서 경추 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병) 등으로 인한 사지마비 환자가 참여할 수 있다고 밝혔다.

이번 임상은 지난 5월 미 식품의약국(FDA)에서 승인받은지 약 4개월 만에 진행되는 것이다. 로봇을 이용, 운동 의도를 제어하는 뇌의 영역에 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 외과적으로 이식하는 방법으로 진행된다.

뇌에 BCI 장치를 심은 사람들이 생각하는 것만으로 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것이 우선적인 목표라고 뉴럴링크는 설명했다.

뉴럴링크는 얼마나 많은 임상 대상자를 선발할지는 구체적으로 알리지 않았다. 뉴럴링크는 환자 10명을 실험하겠다고 신청했지만 FDA는 안전성을 문제로 이보다 적은 환자를 모집할 것을 요구한 것으로 전해졌다.

임상시험은 최종 완료까지 약 6년이 걸릴 전망이다.

다만 전문가들은 이번 임상을 통해 인체에 무해한 것이 입증되더라도 상용화까지는 최대 10년이 소요될 것으로 전망하고 있다.

한편 머스크는 뉴럴링크를 통해 비만, 자폐증, 우울증, 조현병 등 질병 치료를 위한 컴퓨터 칩 이식 수술을 용이하게 만들겠다는 계획이다.