[사설] 외국인 유학생 유치, 취업과 정착으로 이어져야

한국에 공부하러 온 외국인 유학생이 올해 20만 명을 넘어섰다. 저출생에 따른 지역 및 대학 소멸(消滅)을 막기 위해 각 대학이 외국인 유학생 유치에 사활(死活)을 건 결과다. 하지만, 외국인 유학생의 단순 유치를 넘어 취업과 정착까지 가능한 체계적 지원이 이뤄져야 저출생과 인구 소멸 위기 극복의 한 대안이 될 수 있다.

교육부에 따르면 올해 국내 대학에서 학위 과정을 밟거나 어학연수를 하는 외국인 유학생은 20만8천962명으로, 지난해(18만1천842명)보다 15% 늘었다. 외국인 유학생이 20만 명을 넘긴 것은 올해가 처음이다. 국적별로는 중국(34.5%)이 가장 많고, 베트남(26.8%), 몽골(5.9%), 우즈베키스탄(5.8%) 등 순이다. 비수도권 외국인 유학생이 2022년 41.7%에서 올해 44%로 늘어났다. 대구경북은 전체의 10%가량을 차지했다. 해마다 외국인 유학생들이 늘고 있지만, 국내에 정착(定着)하는 데 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 상당수 외국인 유학생들이 국내 정착을 원하지만, 취업이 큰 걸림돌로 작용하고 있다는 것이다. 통계청에 따르면 유학생 3명 중 2명(63%)가량이 졸업한 뒤에도 한국에 체류(滯留)하기를 원하고, 35.4%는 이를 위해 취업 계획을 세우고 있는 것으로 조사됐다.

외국인 유학생들의 취업과 정착이 원활하게 이뤄지기 위해서는 대학과 산업계의 취업 지원 협력체계 구축(構築), 정부와 지방자치단체의 제도적 지원이 절실하다. 외국인 유학생을 둔 대학과 지역 산업계 간 취업 지원 프로그램, 실습 인턴제 등의 지원 시스템이 제대로 구축돼야 한다. 또 현행 고용허가제를 보완할 수 있는 '외국인 유학생 고용특례제' 도입이 시급하다. 고용허가제를 기반으로 한 인력 수급(需給)은 인권침해 문제와 불법 취업을 양산할 소지가 높다. 외국인 유학생의 경우 이미 한국 언어와 문화, 기술을 익힌 상황이어서 고용특례제를 통해 지역 기업에 취업하게 되면 이들의 지역 정착이 원활해지고, 외국인 노동자 수급에 어려움을 겪는 지역 기업에도 도움이 된다는 것이다.