[데스크칼럼-박상전] 수도권을 넘는 선택, 경산-울산 고속도로

박상전 편집국 대구권본부장 겸 ME본부장

우리나라 수출을 떠받치는 대표 산업은 반도체와 자동차다. 그러나 두 산업이 국토 공간 구조에 미치는 영향은 다르다. 반도체는 수도권과 충청권에 생산기지가 집중돼 막대한 투자와 전력 수요를 흡수하며 수도권 쏠림을 오히려 강화하는 측면이 있다. 지역 균형발전이라는 관점에서 보면 한계가 분명하다.

반면 자동차 산업은 영남권에 뿌리를 두고 있다. 울산을 중심으로 대구·경산·경주로 이어지는 자동차 산업벨트는 한국 제조업의 중요한 축이다. 우리나라의 연간 자동차 생산량은 약 400만 대 수준이다. 지난해 수출액은 700억달러로, 한화로 따지면 90조~95조원에 달한다. 울산은 단일 공장 기준 세계 최대 규모의 생산기지를 갖춘 도시다. 대규모 생산시설과 전용 수출 부두를 기반으로 울산은 한국 자동차 수출 제조업의 심장부 역할을 하고 있다.

자동차 산업의 진짜 힘은 완성차보다 부품에 달려 있다. 자동차 한 대의 원가에서 부품이 차지하는 비중은 통상 70% 안팎이다. 울산을 정점으로 경산과 대구 일대에는 차체·섀시·전장 부품·전동화 부품을 생산하는 협력 업체들이 밀집해 있다. 특히 경산에는 섀시 등 핵심 부품을 생산하는 1차 협력사들이 자리 잡고 있고, 대구·경북은 전기차와 자율주행 확산과 함께 전장 부품 산업의 비중도 빠르게 커지고 있다. 이 산업벨트는 이미 영남권 지역 경제의 중추로 발전해 있다.

문제는 이 거대한 산업 구조를 뒷받침하는 교통·물류 인프라가 여전히 비효율적이라는 점이다. 현재 대구·경산에서 울산으로 이동하려면 경부고속도로를 이용해 약 70㎞를 돌아가야 한다. 시간으로는 40~50분이 걸린다. 하루에도 수없이 오가는 부품 물류를 생각할 때 이 우회 동선은 고비용과 경쟁력 손실을 낳는 걸림돌이다.

대안으로 꾸준히 거론돼 온 것이 경산–울산 간 고속도로 신설이다. 이 노선이 개통되면 이동 거리는 약 30㎞ 가까이 단축되고, 이동 시간도 20분 이상 줄어든다. 관련 추산에 따르면 연간 수천억원 규모의 물류비 절감과 함께 상당한 경제적 파급 효과도 기대할 수 있다.

더 중요한 점은 이 도로가 지나는 지역이다. 노선 주변에는 청도 등 상대적으로 낙후된 지역이 포함돼 있다. 도로 하나가 물류의 흐름을 바꾸고, 그 흐름이 다시 산업과 지역의 기회를 바꾼다. 여기에 TK신공항 물류망과 연계된다면, 대구·경북과 울산을 잇는 남부권 산업·물류의 새로운 축으로 성장할 가능성이 충분하다. 이 때문에 해당 사업은 단순한 교통 편의가 아니라 자동차 산업 구조 전체의 효율을 끌어올리는 기반 투자로 봐야 한다. 막중한 역할을 고려한다면 남부권 미래 산업 지도를 다시 그리는 프로젝트로 봐도 무방하다.

조지연 국민의힘 국회의원과 조현일 경산시장이 단일 대오를 형성했고, 이철우 경북도지사와 김두겸 울산시장이 힘을 보태는 등 정치권의 공감대 역시 마련됐다. 이제 남은 것은 속도다. 세계 자동차 시장은 중국의 저가 공세와 산업 패러다임 전환이라는 거대한 변곡점 위에 서 있다. 이런 상황일수록 해당 사업은 올해 정부의 고속도로 건설 계획에 반드시 포함돼야 한다.

벤저민 프랭클린의 말처럼 준비에 실패하는 것은 실패를 준비하는 것과 다르지 않다. 경산–울산 고속도로는 길 하나를 더 놓는 문제가 아니다. 한국 자동차 산업, 그리고 남부권 제조업의 미래를 준비하는 길이다.