10년 새 20만명 감소한 경북…외국인 유학생 유치로 돌파구 찾나

생활인구 확대 기대…"정착 유도 정책 병행돼야"

경북도는 4월30일~5월1일 이틀 간 우즈베키스탄 튜린공과대학교와 다슈켄트 국립정보통신대학교에서 '경북형 광역형 비자 해외인재 유치박람회'를 개최했다. 경북도 제공.

경상북도가 외국인 대학생 유치를 통해 인구 감소 위기 극복에 나서고 있다. 저출산·고령화와 청년층 유출 속에서 지역 생활인구를 늘리는 단기 대응과 함께, '저출생과의 전쟁' 정책 효과를 장기적으로 안착시키겠다는 전략이다.

7일 경북도에 따르면 지난해 기준 도내 외국인 유학생은 1만6천109명으로 집계됐다. 전국 외국인 유학생(25만3천434명)의 6.3% 수준이다. 국적별로는 베트남(6천73명)이 가장 많고 중국(5천54명), 우즈베키스탄(2천57명) 순이다. 이 밖에도 몽골·네팔·키르기스스탄 등 아시아권 국가 출신 비중이 높다.

이들은 도내 36개 대학에서 학위과정(1만2천566명·78%)과 어학연수 등 각종 연수과정(3천535명·21.9%) 등에 참여하고 있다.

증가세도 가파르다. 2024년 1만1천334명과 비교하면 1년 만에 5천명 가까이 늘었다. 같은 기간 전국적으로도 외국인 유학생은 약 4만5천명 증가했다. 학령인구 감소와 지방소멸 위기 속에서 지역 대학들이 적극적으로 유학생 유치에 나선 결과로 풀이된다.

외국인 유학생은 인구 정책 가운데 비교적 빠르게 효과를 기대할 수 있는 수단으로 꼽힌다. 대학 재학 기간 지역에서 소비와 주거 등 경제활동에 참여하는 데다, 일부는 졸업 이후 지역 기업 취업으로 이어질 가능성도 높기 때문이다. 비교적 높은 학업·어학 능력을 갖춰 지역사회 적응이 빠르다는 점도 장점으로 평가된다.

경북도 역시 지역 대학과 연계한 해외 인재 유치에 공을 들이고 있다. 도는 지난달 30일부터 이틀간 우즈베키스탄 현지에서 광역형 비자를 활용한 해외인재 유치박람회와 채용박람회를 개최했다. 또 현지 대학 내 '경북학당' 운영 현황도 점검했다.

경북학당은 전국 광역지자체 가운데 처음으로 한국어 교육과 지역학 교육을 연계한 '경북학' 강좌를 운영하는 프로그램이다. 한국 유학과 취업 연계의 교두보 역할을 하고 있다는 평가를 받는다. 현재 우즈베키스탄을 비롯한 중앙아시아 국가와 베트남 등에서 지역 대학이 운영을 맡고 있다.

다만 단순 유치에 그치지 않고 외국인 유학생을 지역 내 '정착 인구'로 전환할 수 있는 정책 설계가 필요하다는 지적도 나온다. 학업을 마친 뒤 일정 기간 지역에 체류할 수 있도록 취업 기회와 주거·복지 지원 등을 연계해야 한다는 의미다.

이에 따라 경북도는 대학 유치부터 교육·취업·정주까지 연계하는 '유학생 K-드림 프로젝트'를 추진하고 있다. 또 구직 업체 연계 원스톱 취업지원 시스템과 학사 학위 이상 취득 외국인 대상 취·창업 지원 프로그램도 운영 중이다.

경북도는 최근 혼인율과 출산율에서 일부 긍정적 지표가 나타나는 만큼, 저출생 대응 정책도 지속적으로 강화할 방침이다.

도 관계자는 "인구 문제는 국가 차원의 장기 과제인 만큼 단기적으로는 외국인 유학생 유치와 지역 정착 유도를 병행하는 투트랙 전략이 필요하다"며 "우수한 글로벌 인재를 유치할 수 있도록 경북학당 운영을 내실화하고, 현장 수요에 맞는 혼인·출산·양육·돌봄 정책도 확대해 나가겠다"고 말했다.

경북도는 4월30일~5월1일 이틀 간 우즈베키스탄 튜린공과대학교와 다슈켄트 국립정보통신대학교에서 '경북형 광역형 비자 해외인재 유치박람회'를 개최했다. 경북도 제공.