지구 2백20광년 거리에 '미싱 링크'

지구에서 2백20광년 떨어진 우주에서 행성의 탄생과 진화과정을 설명해 줄 수 있는 '미싱 링크'(계열 완성상 빠져 있는 것)가 발견됐다고 미항공우주국(NASA)이 21일 밝혔다.NASA는 자체 개발해 하와이에 설치한 세계 최대의 적외선 탐지망원경을 이용해 지난달 16일 켄타우러스자리에 속한 항성 HR 4796 주변을 관측한 결과, 이제 막 생성되고 있는 거대한 유사 태양계를 촬영하는데 성공했다고 말했다.

NASA는 이 항성 주변에 소용돌이치는 형상의 먼지층이 형성돼 있으며 이 먼지층은 가운데가 빈도넛 형태라면서 안쪽의 빈 공간은 새로운 행성을 생성하는 과정에서 생긴 것으로 보인다고 설명했다.

이번 발견에 참가한 데이비드 커너 박사는 "HR 4796을 통해서 이제 막 행성을 거느리기 시작한항성의 모습을 볼 수 있다"면서 이것은 막 생성된 항성과 성숙단계에 들어선 항성 주변에 있는평원반형 먼지층이 서로 다른 모습을 하고 있는 이유를 설명해 주는 것이라고 말했다.커너 박사는 이번 발견은 지구와 같은 행성의 생성이 우주공간에서 흔히 이뤄지고 있으며 이는 "생명체가 존재할 수 있는 곳이 많을 수 있다"는 것을 보여주는 것이라고 덧붙였다.NASA 제트추진연구소(JPL)의 마이클 베른 박사도 "이같은 현상은 태양계가 행성 생성의 마지막단계에서 보였던 것과 같은 것일 수 있다"면서 "평원반형의 먼지층 외곽지역에서는 남아있는 파편들이 지금도 혜성을 형성하고 있을 지도 모른다"고 말했다.

(워싱턴DPAAP연합)