선충 유전구조 완전해독

총2만개의 유전자중 40%가 인간의 유전자와 닮은 작은선충(線蟲)(Caenorhabditis Elegans)의 유전구조가 미영합동연구팀의 8년에 걸친 끈질긴 노력끝에 완전히 해독되었다.

미국 워싱턴대학 유전학과장 로버트 워터스턴 박사와 영국 생거연구소의 존 설스턴 박사는 11일발행된 과학전문지 사이언스 최신호에 발표한 연구보고서에서 선충의 1만9천99개 유전자에 들어있는 9천7백만개의 DNA염기쌍(鹽基雙)을 완전히 해독해 내는데 성공했다고 밝혔다.비록 길이가 1㎜에 불과한 작은 벌레이긴 하지만 동물의 유전구조가 완전히 해독되기는 이번이처음이다.

선충은 진화의 갈래가 인간과는 사뭇 다르지만 생물학적으로는 놀라우리만큼 인간과 유사한 면이많다.

워터스턴 박사는 따듯한 땅속에서 썩은 식물을 먹고살다 2, 3주만에 죽는 이 선충은 전체 유전자의 약40%가 인간의 유전자와 같고 지금까지 알려진 인간유전자의 74%가 이 선충에 들어있다고밝히고 이 선충과 인간이 공유하고 있는 유전자를 연구하면 유전자가 어떻게 잘못되어 질병이 발생하고 이를 고치려면 어떻게 해야하는지를 알아낼 수 있다고 말했다.

미국 매사추세츠공과대학의 유전학자이자 국립인간게놈연구소 연구원인 로버트호비츠 박사는 "인간의 달 착륙보다 더 획기적인 업적"이라고 평가했다.

국립인간게놈연구소의 프랜시스 콜린스 원장은 이 선충과 인간은 탄생과 사망, 세포간의 상호작용과 연관된 '경로'의 대부분이 매우 흡사하기 때문에 이 선충의 유전지도 완성은 의학에 '심대한' 영향을 미칠 것이라고 말했다.