21세기 첨단과학 어떤 모습일까

지난 100년동안 인간은 수많은 발명과 발견을 통해 지식의 영역을 넓혀 왔다. 무선전신과 X선, 양자역학 등 20세기 과학을 크게 흔들어 놓은 대발견이 속출했다.

인간이 자연과 우주를 바라보는 시야는 날이 갈수록 넓어진 한편 공간을 이동하는 수송 능력이 확대되면서 세계는 더욱 좁아졌다. 이같은 과학기술의 위력과 발달 추세라면 인류의 미래가 어떻게 변모할지 상상하기란 쉽지 않다.

포항공대에서 과학사를 강의하고 있는 임경순교수의 '21세기 과학의 쟁점'(사이언스북스 펴냄)에서 독자들은 21세기 과학의 패러다임이 어떻게 전개될지 그 전망을 읽을 수 있다. 상대성 이론과 DNA 이중나선구조, 양자역학, 텔레비전, PC, 인터넷, 원자탄.... 20세기에 있었던 주요 과학적 성과들을 되돌아보고, 이를 바탕으로 반도체와 정보통신.생명과학으로 예측되는 21세기 과학의 갈림길을 다양한 관점에서 전망해보고 있다.

하루가 다르게 발전하는 생명과학과 뇌과학, 신소재, 환경 에너지, 통일이론, 정보통신 등 21세기에 나타날 첨단 과학기술을 하나씩 미리 조망하는 것도 새롭게 다가올 삶의 모습에 대한 궁금증을 푸는데 도움이 된다.

그러면 우리 손에 잡힐 듯한 신과학은 어떤 것일까. 저자는 카오스이론이나 복잡계 과학 등 유기체적이고 비결정론적인 차원에서 새로운 과학을 모색하고 있는 과학 활동, 뉴에이지과학, 동양철학적 관점에서 본 현대물리학이나 UFO 연구.외계 생명체 연구 등 신비적이고 주류과학에서 상당히 벗어나 있는 과학활동 등으로 분류해 짚어보고 있다. 기존 과학틀 내에서 새로운 과학을 모색하고 있거나 과학과 사회의 새로운 관계를 지향하고 있는 과학활동이 있는가 하면 기존 과학 패러다임 내에서는 이해가 불가능한 과학의 경우 많은 문제점을 내포하고 있다고 말한다.

저자는 이런 부분에서 과학계가 안고 있는 쟁점을 짚어보고 있다. 임교수는 신과학을 주장하는 사람들과 기존 과학계 사이에 놓여 있는 의사소통의 단절을 꼽고 있다. 이 문제에 대해 저자는 근대과학이 중세 아리스토텔레스적인 철학을 단칼에 갈아치우고 역사의 무대에 등장한 것이 아닌 것처럼 신과학과 기존 과학의 공유영역을 찾아내 이를 확대하는 것이 바람직하다고 말한다.

또 과학기술의 진보라는 햇살 뒤에 도사린 커다란 부작용도 골칫거리다. '침묵의 봄'을 쓴 레이첼 카슨의 전 지구적 위기에 대한 경고도 빠뜨리지 않고 들려준다. 지구생태학적 위기를 극복하기 위한 환경운동과 생명과학기술이 던져줄 사회적 충격, 윤리적.진화론적 문제에 대해서도 심도있게 다뤄 미래의 과학에 대한 이해를 돕고 있다.

저자는 과학기술분야의 경우 다른 분야에 비해 납득할 만한 예측이 가능하다고 말한다. 따라서 과학기술분야에 미래예측적인 진단이 집중되고 있다. 이는 "과학기술의 진보에 대한 인간의 믿음"때문이라고 그는 설명한다.

徐琮澈기자