포유류도 물 속에서 냄새 맡는다

별코두더지를 비롯한 일부 포유류는 물 속에서도 냄새를 맡는 것으로 밝혀졌다. 이는 동물의 후각 능력은 물론 두뇌의 진화과정과 두뇌 형성 기본원리를 이해하는데 도움을 줄 것으로 보인다.

북미지역에 사는 반수생(半水生) 동물인 별코두더지의 코는 모든 포유류의 감각 기관 가운데 가장 민감한 것으로 알려져 있는데 별코두더지 전문가인 미국 밴더빌트대의 켄 커태니어 교수는 이 두더지의 수중 동작을 고속 촬영하면서 이상한 현상을 발견했다.

이 두더지는 물체를 코로 건드리기만 하는 것이 아니라 물체를 향해 공기방울을 내뿜은 뒤 재빨리 도로 빨아들이는 행동을 하는 것으로 나타났다.

별코두더지가 이런 행동으로 냄새를 맡는 것으로 추측한 커태니어 교수는 작은 먹이조각으로 연결되는 냄새 추적장치를 물 속에 설치하고 두더지의 동작을 관찰한 결과 두더지가 매우 정확하게 냄새를 추적한다는 사실을 발견했다.

그는 이런 행동이 예외적인 것이 아니란 사실을 밝히기 위해 땃쥐의 일종인 갯첨서를 이용해 같은 실험을 했고 결과는 마찬가지로 나타났다.

이같은 사실은 물범이나 수달 등 다른 반수생 포유류들도 물 속에서 냄새를 맡는 능력이 있음을 시사하는 것이다.

커태니아 교수는 동물의 두뇌가 물 속에서 냄새를 맡을 때 보이는 반응을 연구함으로써 두뇌의 진화와 두뇌형성의 기본원리를 더 잘 이해할 수 있을 것으로 보고 있다.

커태니아 교수는 지난해 별코두더지가 4분의1초도 안 되는 순간에 먹이를 탐지해 먹어치운다는 사실을 네이처지에 발표했으며 이 연구로 맥아더 재단이 수여하는 천재 지원금을 받았다.

연합뉴스