[주목 이책!] 조선역관 열전/이상각 지음/서해문집 펴냄

조선시대 역관은 역사에 다양한 자취를 남겼다. 외교관이자 다양한 문화를 앞서 받아들인 뉴프런티어로, 국경을 넘나들며 상업적으로 성공을 거둔 무역상으로, 또 어떤 이는 개화를 이끈 선각자로 이름을 남기기도 했다. 그런가 하면 일급기밀이나 우수한 기술을 입수한 스파이로 흔적을 남긴 사람도 있고, 천재 문장가로 이름을 남긴 사람도 있다.

책 '조선역관 열전'은 유창한 외국어 실력과 밝은 눈으로 종횡무진 활약하며 조선을 뒤흔든 18명의 역관에 대해 이야기한다. 역관 임군례는 주특기인 말 때문에 패가망신했고, 홍순언은 임진왜란의 추를 돌려놓았다. 그런가 하면 조선인으로 청나라 역관이 된 정명수는 인조를 골탕 먹였고, 장현은 조선 최고의 역관 가문을 만들었다. 인조 때 역관 변승업은 대일 무역으로 큰돈을 벌었는데 '내 돈으로 양반인들 못 사겠는가'라며 큰소리를 쳤고, 무역에 임했던 역관 최천종은 왜인의 칼에 맞아 죽으면서 '무슨 까닭으로 죽는지 억울하다'고 하소연했다. 일본을 오갔던 역관들이 막대한 이권과 위험에 동시에 놓여 있었음을 변승업과 최천종은 잘 보여준다.

역관은 자칫 경색될 수 있는 분위기를 녹이는 역할도 했다. 선조 때, 명나라 사신을 환영하는 연회석상에서 임금이 '천자의 사신은 미관(微官)일지라도 제후의 위에 있으니 먼저 의자에 앉으시오'라고 말했다. 사신은 미관이란 말을 알아듣고 안색이 돌변했다. 이때 어전통사 표헌이 '천자의 사신께서는 미관일지라도 서열이 제후의 위에 있는데, 하물며 귀인(貴人)임에랴…'라고 둘러댐으로써 사신을 우쭐하게 해 주었다. 역관은 천 개의 입을 가졌으며, 그들의 입은 칼이자 방패로 역사를 수놓았던 것이다. 336쪽, 1만5천원.

조두진기자