콜레스테롤, 몸속 신호전달체계 중요 역할…태아 기형·암 신호 조절

포스텍 한진관·미 일리노이대 조원화 교수팀 밝혀

몸에 해롭다고 생각되는 콜레스테롤이 태아의 기형이나 암 발병 등의 신호를 조절하는 긍정적인 역할이 있는 것으로 확인됐다.

포스텍 생명과학과 한진관(사진) 교수와 미국 일리노이대 조원화 교수팀은 세포막에 형성돼 있는 콜레스테롤이 다양한 생물학적 현상을 조절하는 윈트(Wnt)신호에 필수적인 역할을 하고 있다는 사실을 확인했다. 윈트신호체계가 비정상적으로 작동하면 암 등이 유발되는데 이 신호를 콜레스테롤이 중간에서 제어한다는 것이다.

윈트는 베타-카테닌에 의한 전형적인 신호전달과 비전형적인 신호전달 등 2개 방식의 신호전달 체계를 조절하는 것으로 밝혀졌지만 두 신호전달 체계 중 하나를 선택해 조절할 수 있는 기술은 개발되지 않았다.

연구팀은 콜레스테롤을 신호전달 체계에 중요한 역할을 하는 단백질과 결합시켜 신호체계를 전형적 신호전달로 획일화 해내는데 성공했다. 콜레스테롤이 단순 호르몬이나 소화액의 재료에 그치는 것이 아니라 세포 속 신호를 조절하는 중요 역할을 증명해낸 셈이다. 연구팀은 이번 성과가 발암신호를 미리 억제할 수 있는 신약개발로 이어질 것으로 내다봤다.