[사설] 포항 쓰레기발전소 가동 피해 대책, 때 놓쳐 화 키울라

포항시 남구 호동에서 지난 2월부터 가동에 들어간 생활폐기물 에너지화 시설을 둘러싸고 주민들이 운영 중단을 외치며 집단행동에 나서 논란이다. 특히 주민들은 시설 주변 11개 초·중·고 학생 1만여 명의 피해를 주장해 문제의 심각성을 더해주고 있다. 그냥 두면 자칫 학생들의 학습 및 생활 여건이 나빠질 수 있어서다.

지난 2009년 조성을 시작, 올해 상업 운영을 한 이번 시설은 종전 매립하던 생활폐기물을 처리, 쓰레기를 전기에너지로 바꿔 포항의 산업체와 가정에 쓰려 설립됐다. 일일 500t의 생활쓰레기로 생산될 12.1㎿의 전기는 4천여 가구가 동시에 쓸 규모이다. 이런 기대 효과로 총 1천534억원이 투입된 민간 투자사업이다.

이처럼 좋은 목적과 달리 가동 이후 나타난 부작용을 보면 주민 반발은 이해할 만하다. 무엇보다 어린 학생들의 피해 우려이다. 이미 주민들은 냄새에 따른 고통과 목의 통증을 호소하고 있다. 기관지가 나빠 병원을 찾는 주민도 늘고 있다는 소식이다. 환경의 영향이 큰 성장기 자녀를 둔 학부모들로서는 시설 주변 1만여 초·중·고 학생들의 피해를 걱정하지 않을 수 없다.

또 벌써부터 나타나기 시작한 환경의 변화도 우려할 일이다. 시설 가동으로 이미 바뀐 환경을 반영하듯 종전에 드물던 하루살이 등 해충이 크게 늘어 상가와 주택을 덮치는 현상은 좋은 사례다. 나빠진 환경은 모름지기 자연이 먼저 알고 반응하는 법이다. 해충(害蟲)의 등장은 바로 그런 증거일 수 있다. 해충이 살 만한 환경은 반대로 사람에겐 그렇지 못하다는 방증인 셈이다.

아울러 비록 기준치 밑이나 다이옥신 같은 발암물질 배출은 위협적이다. 가뜩이나 포항제철소의 대기오염 사례 등이 공개된 터여서 시민 불안은 클 수밖에 없다. 포항시 등은 주민 불안을 풀 대책부터 마련해야 한다. 고통을 호소하는 주민은 물론, 예상되는 학생 피해는 말할 것도 없다. 때를 놓쳐 화를 키우기 전에 서둘러야 한다.