성주 사람도 궁금한 성주참외 이야기

참외하우스 보온덮개 자동개폐장치가 개발되면서 노동력 절감을 통한 성주참외 재배의 규모화가 가능해졌다. 성주군 제공

〈6〉현장애로기술 해결로 성주참외산업 고도화

성주참외가 전국 참외재배 면적의 70% 이상을 차지하면서도 품질 수준과 명품의 지위는 더욱 공고해지고, 억대 농가가 1천200여 곳이 넘는 것은 대형·대량 재배가 가능했기 때문이다. 성주참외 재배 규모화와 고품질 유지는 참외자동세척선별기, 보온덮개자동개폐장치, 참외덩굴파쇄기, 이랑다지는 기계 등을 개발·보급한 성주군농업기술센터의 노력이 밑바탕이 됐다.

성주참외 원형 세척선별기. 1990년대 말에 나온 모델로 당시 엄청난 인기를 끌었다. 인터넷 자료

◆해결사로 나선 성주군농업기술센터

1997년 이전까지만 해도 성주참외 농민에게 가장 힘든 일이 무엇이냐고 물으면 십중팔구는 보온덮개를 매일 아침저녁 벗기고 덮는 일이라고 했다. 훨씬 이전의 짚 거적보다는 수월했지만, 하루 두번 일일이 손으로 하는 보온덮개 개폐만큼 성가시고 힘든 건 없었다.

또 참외수확 후에도 세척·선별·포장 등 전 작업을 사람의 손으로 해결했다. 당연히 작업시간은 길었고, 악성 노동으로 인해 건강을 해치기 일쑤였다. 고른 선별이 되지 않아 제값을 못 받는 경우도 허다했다. "성주참외 농민은 도회지의 번듯한 집과 하우스병(신경통·관절염 등) 2가지는 꼭 있다"는 웃지 못 할 말속에는 성주참외 농민의 고단함이 오롯이 배어있다.

성주참외는 1995년 6천370농가에서 3천75ha를 재배했고, 10년 후인 2005년에는 5천356농가에서 3천895ha를 경작했다. 다시 10년 후인 2015년은 4천224농가가 3천655ha를, 2019년은 3천896농가가 3천475ha를 재배했다.

이처럼 성주참외는 1995년 0.48ha에 불과하던 농가당 평균재배 면적이 25년 만에 0.89ha로 2배 이상 늘었고, 그 품질과 시장 장악력은 더욱 높아졌다.

성주참외 이랑 다지는 기계는 참외의 커다란 품질향상을 가져왔다. 성주군 제공

◆기술개발로 품질·소득 두마리 토끼 잡아

참외자동세척선별기는 참외수확 후에도 세척·선별이 장시간 수작업으로 진행돼 노동력이 많이 들고, 균일하지 못한 선별로 상품성이 저하되는 문제 해결을 위해 1995년 민간기업과 공동으로 개발됐다. 초기의 세척선별기는 71%의 노동력 절감, 균일선별 포장으로 부가가치가 5% 향상되는 효과를 보였다.

1997년 첫 선을 보인 참외하우스 보온덮개 자동개폐장치는 성주참외 재배 규모화의 물꼬를 텄다. 아침저녁 반복되는 보온덮개 개폐작업의 중노동을 해소하고 노동력 절감과 참외 품질향상을 앞당겼다. 이 장치는 노동력 87%와 경영비 절감, 개폐시간 단축에 따른 일조시간 연장으로 당도가 2브릭스 이상 높아져 상품성 향상과 농가 소득증대로 이어졌다.

트랙터 부착용 참외덩굴파쇄기는 참외덩굴을 제거하는데 인력대비 20배 이상 노동력을 절감시켰고, 특히 먼지속 악성 노동에서 해방시켰다. 또 참외 부산물을 토양에 환원해 친환경농법 실천과 유기퇴비 재활용으로 생산비 절감을 가져왔다. 참외덩굴 소각 시 매연 발생으로 인한 교통장애와 환경오염도 크게 줄였다.

이랑 다지는 기계는 성주참외의 커다란 품질향상을 가져왔다. 하우스 이랑을 다지면 급작스런 수분 변화에서 벗어나고, 꾸준한 수분 및 지온 유지가 가능해 균형 생육으로 조기착과를 유도할 수 있다. 특히 초기 수분과다를 방지해 저온 피해와 병해발생 경감, 발효과 없는 고품질 참외 생산 등으로 참외재배 농가에 높은 소득을 안겨주고 있다.

이밖에도 참외봉지 재배법, 트랙터 부착용 하우스 파이프 철거 및 천공기, 에너지 절약형 지표난방 촉성 재배 등의 현장애로 기술을 개발·보급했다.

서성교 성주군농업기술센터 소장은 "성주농기센터의 수많은 퇴직 선배님들이 성주참외 생산증대, 품질향상, 작업효율화 제고, 농가소득 향상 등 성주참외산업 고도화를 위해 항상 노심초사했다"고 설명했다.