[매일춘추] 숙주들의 반격

김성호 대구파티마병원 신장내과 과장

누군가 내 몸 속에 몰래 들어와 산다. 그것도 아주 많이. 누구냐고? 바로 세균과 바이러스다.

어릴 적, 더럽고 귀찮던 채변 봉투와 한 움큼씩 삼켰던 구충약 덕분에 회충, 요충, 촌충, 십이지장충 등 기생충은 이제는 거의 찾아보기 힘들게 되었지만 아직도 우리 몸 속에는 수많은 세균과 바이러스가 허락도 없이 들어와서 살아가고 있다. 무려 인간 세포보다 10배 많은 100조 개(39조 개라는 연구도 있다)의 세균이 우리 몸에 있는데 우리는 이 불청객들을 공짜로 먹여주고 있는 셈이다.

하지만 대부분의 세균들은 염치가 있다. 공짜로 얻어먹는 것이 아니라 우리가 살아가는데 많은 도움을 준다. 세균 중 가장 수가 많은 장(腸)내 세균은 사람이 소화할 수 없는 음식물을 분해하여 소화를 돕고 사람에게 필요한 영양분을 만든다. 여성의 생식기 안에 사는 유산균은 질 안을 산성으로 유지하여 나쁜 세균이 살기 어려운 환경을 만들고, 무균 상태이던 아기는 태어나면서 산도를 통과하면서, 그리고 모유를 통해서 엄마의 세균들을 분양받고 엄마와 비슷한 건강한 세균총을 형성한다. 이런 건강한 세균총이 깨어질 때 아토피, 자폐증, 비만, 천식, 대장염 등 각종 질병을 일으킨다는 연구도 있고, 항생제 사용으로 좋은 균 대신 나쁜 균이 창궐해서 생기는 난치성 장염 환자에게 건강한 사람의 대변 속 세균을 이식하는 치료도 시도되고 있다. 똥이 약이 되는 셈이다.

이렇듯 내 몸에 기생하는 대부분의 세균은 숙주와 공생관계를 유지하지만 간혹 숙주를 해치는 나쁜 세균들도 있는데 이를 병원균이라고 하며, 100만 종 가운데 1천400여 종만이 질병을 일으킨다. 바이러스는 약 200여 종이 사람에게 질병을 일으키는 것으로 알려져 있지만, 에이즈, 메르스, 에볼라, 코로나19등 새로운 바이러스들이 속속 등장하고 있다.
하지만 세균이든 바이러스든 미생물들이 선택하는 최선의 전략은 숙주의 몸 속에서 증식하여 자신의 후손을 남기는 것이고, 그러려면 숙주를 죽이지 않는 범위 내에서 적당히 살아남는 것인데, 이런 전략에 가장 성공한 것 중 하나가 바로 감기 바이러스다. 죽지 않을 정도로 적당히 괴롭히고 지나가기 때문에 우리는 구태여 감기 바이러스를 없애기 위해서 값비싼 노력을 하지는 않는다.

하지만 콜레라, 장티푸스, 천연두, 독감 등 일부 전략에 실패한 세균이나 바이러스는 숙주를 너무 아프게 하거나 죽이면 숙주들의 반격이 시작된다. 각종 면역 세포가 동원되고 항체를 만드는 등 병원체를 물리쳐서 살아남고자 한다.

전 세계를 혼란 속에 몰아넣은 코로나19 역시 마찬가지다. 너무 갑작스럽게 당하는 바람에 미처 대비할 수 없어서 잠시 당황했으나 우리는 이제 전열을 가다듬고 반격을 시작한다. 과학자들은 백신과 치료제 개발에 온 힘을 기울이고, 우리는 거리두기, 손씻기 그리고 마스크로 맞선다. 코로나를 물리칠 날이 멀지 않았다.