바이든, 국방장관에 오스틴 지명…인준시 미 첫 흑인 국방 수장

군대서 '첫 흑인' 기록 깨온 '전장의 사령관'…'인종안배' 다양성도 감안된듯
중동서 이슬람국가 퇴치 지휘…한국 등 동아시아 경험은 부족

바이든 미국 차기 행정부 초대 국방장관 후보로 지명된 로이드 오스틴 전 중부사령부 사령관. 연합뉴스

조 바이든 미국 대통령 당선인은 8일(현지시간) 4성 장군 출신의 로이드 오스틴 전 중부사령부 사령관을 국방부 장관에 공식 지명했다. 오스틴이 상원 인준 청문회를 통과하면 미 역사상 최초의 흑인 국방장관이 탄생한다.

바이든 당선인은 "우리는 상황실에서 군대와 함께 많은 시간을 보냈고, 나는 그의 품성을 목격했다"며 "오스틴 장군은 우리나라가 힘의 본보기가 아니라 본보기의 힘으로 이끌 때 가장 강력하다는 나의 깊은 신념을 공유하고 있다"고 말했다.

오스틴은 1975년 미 육군사관학교(웨스트포인트)를 졸업한 이후 41년간 군에서 복무한 뒤 2016년 전역했다. 해외는 주로 유럽과 중동 지역에서 근무했고, 중국이나 한국 등 동아시아와 관련한 경험은 특별히 없는 것으로 알려져 있다.

오스틴은 2012년 첫 흑인 미군 참모차장이 됐고, 1년 후 첫 흑인 중부군 사령관에 취임해 이라크와 시리아에서 극단주의 테러조직 이슬람국가(IS) 퇴치 전략을 지휘했다. 이런 경력 때문에 그는 백인이 주류를 이루는 군 지도부에서 무수한 장벽을 깬 '전장의 사령관'으로도 불린다.

이번 인선은 내각이 '미국처럼 보이도록 하겠다''는 바이든 당선인의 약속대로 행정부에 다양한 인종을 골고루 등용하겠다는 의지를 반영한 것으로 평가된다. 그러나 오스틴은 언론을 통해 지명 사실이 알려진 직후 벌써 논란에 휩싸이며 만만치 않은 인준 청문회를 예고하고 있다.

현행법상 국방장관이 되려면 퇴역 후 7년이 지나야 하지만 4년밖에 되지 않아 오스틴은 의회로부터 이 조항 적용 면제 승인이 필요하다. 지금까지 이 면제 승인을 받은 이는 1950년 조지 마셜, 2017년 짐 매티스 국방장관 등 2명밖에 없다.