‘기술 리더십’으로 궐련·전자담배 시장 석권

KT＆G '올해의 지식재산경영 기업상' 수상

백복인 KT＆G 사장. KT＆G 제공.

KT＆G가 특허청·한국지식재산협회가 주관하는 '2020 한국지식재산협회 연례 콘퍼런스'에서 '올해의 지식재산경영 기업상'을 수상했다.

경주 출신으로 지난 2015년 취임한 백복인 사장이 앞장서 '기술 리더십'과 '연구개발 역량' 강화에 나서며 시장 환경에 빠르게 대응한 결실이라는 평가가 나온다.

KT＆G는 '냄새저감 담배'와 '하이브리형 전자담배' 같은 혁신 제품을 선보이며, 궐련 시장과 전자담배 시장에서 쌍끌이 경영 성과를 거두고 있다. 올해 3분기 국내 궐련 점유율은 지난 10년 이래 가장 높은 64.9%다. 전자담배 전용스틱 점유율도 역대 최고인 35.1%다.

KT＆G는 해외사업 호조가 더해지면서 3분기 연결 매출액·영업이익이 각각 1조4천634억원·4천346억원을 기록했다. 분기 실적으론 창사 이래 최대다.

비결은 무엇일까. 증권가에서는 '기술 리더십'에 주목한다. 백 사장은 차세대제품 개발 부서를 사업단으로 승격시키고, 2017년 '릴' 시리즈 첫 모델인 '릴 1.0'을 출시했다. 이후 6개 제품을 추가로 내놓았고, 특히 '릴 하이브리드'는 혁신적이라는 평가를 받았다. 러시아, 우크라이나, 일본 등 해외 시장에도 진출했다.

KT＆G는 지난해 4월 냄새저감 기술을 도입한 '에쎄 체인지 히말리야'를 출시해 불과 4개월 만에 1천만갑 판매 고지에 올랐다. 또 냄새저감기술 전담 연구센터를 구축하고, 기술 고도화를 진행했다. '레종 프렌치 끌레오' 등이 그 결실로 시장 주도권을 확보하면서 트렌드를 견인하는 중이다.

연구개발 분야 집중 투자는 특허 출원으로 이어졌다. 지난 2016년 43건에서 2019년 431건으로 10배 넘게 늘었고, 올해는 960여 건을 출원했다.