박범계, '李 선거운동 방' 참여?…민주당 "초대당했다가 탈퇴"

박범계 법무부 장관이 22일 정부서울청사에서 열린 국무회의에 참석하고 있다. 연합뉴스

이재명 더불어민주당 대선후보의 선거용 단체 채팅방에 박범계 법무장관이 포함됐다는 사실이 알려져 '정치적 중립 위반' 논란이 불거진 가운데, 민주당과 법무부는 본인 의사가 반영되지 않은 '일방적인 초대'였다고 해명했다.

민주당 선대위 공보단은 24일 공지문을 통해 "박범계 장관이 초대됐다 탈퇴한 방은 오픈 채팅방으로 선대위 운영과 관련 없는 방"이라고 밝혔다.

이어 "이재명 후보를 지지하는 지인들을 단체로 초대하여 홍보물을 공유하는 방"이라며 "박 장관은 본인의 의사와는 상관없이 초대되었다가 탈퇴했다"고 해명했다.

법무부 관계자도 "(박 장관은) 일방적으로 (채팅방에) 초대받았고, 어떠한 관심도 표명한 바 없으며 얘기한 적도 없다"면서 "지금은 탈퇴한 상태"라며 논란을 일축했다.

앞서 조선닷컴은 "박 장관이 이 후보 선거 운동용 텔레그램 단체 채팅방에 포함돼 있는 것으로 확인됐다"면서 공무원의 정치 중립 의무 위배될 수 있다고 보도했다. 이 단체 채팅방에는 전·현직 국회의원과 이 후보 특보 3천여명이 활동 중인 것으로 알려졌다.

이에 대해 이양수 국민의힘 선대본부 수석대변인은 논평을 통해 "문제의 소통방에서 있어서는 안 될 사람이 드러났다. 다름 아닌 박범계 법무부 장관"이라며 "있을 수 없는 일"이라고 지적했다.

이 대변인은 "2004년 5월 14일 헌법재판소 결정에 따르면, 대통령의 정치적 중립의무 위반 사유는 탄핵 사유에 해당되고 현직 법무부 장관 또한 정치적 중립 위반이 있을 경우 헌법 제65조 탄핵대상"이라며 "공직선거법 제9조 역시 공무원의 중립 의무를 명시하고 있다"고 꼬집었다.

그러면서 "박 장관은 본인이 했던 말 그대로 정치적 중립을 위반하거나 의혹받을 만한 행위를 한 데 대해 사과하고 가입 경위와 활동 내역 등을 소상히 밝히기 바란다"며 "이재명 후보와 선대위 역시 문제의 텔레그램방에 가입된 명단을 모두 공개하고 어떤 선거 정보를 공유했는지 낱낱이 공개하라"고 촉구했다.