"5초만 늦었어도 추락사고"…하와이서 여객기 20초간 급강하

해수면 불과 236미터 남겨두고 고도 회복…부상자 없어

미국 유나이티드항공이 지난해 12월 하와이에서 이륙 직후 400m 넘게 급강하하며 추락 위기를 맞았다. AP=연합뉴스

지난해 12월 하와이에서 이륙한 유나이티드 항공 777 여객기가 이륙 직후 21초 간 태평양 수면 위로 급강하했다가 회복한 일이 뒤늦게 알려졌다. 당시 여객기는 해수면까지 불과 236미터(m)를 남겨두고 가까스로 고도를 회복해 사고를 면했다.

지난 15일(현지시각) CNN 등 현지 매체 보도에 따르면 미국연방항공청(FAA)은 지난해 12월 18일 하와이 마우이섬 카훌루이 공항에서 발생한 급강하 사고를 조사 중이다.

보잉777기를 사용한 유나이티드항공 1772편은 이륙한 지 1분 뒤 하와이 마우이 섬의 카훌루이 공항 상공 고도 670m에서 바다를 향해 434m까지 추락했다가 가까스로 다시 상승했다.

여객기는 약 8~10초간 또 다시 급강하하다가 다시 급상승하며 정상적인 비행으로 돌아간 것으로 알려졌다.

당시 해수면까지 남은 거리는 236m로, 5~6초만 늦었더라도 대형 추락사고로 이어질 위기였다.

다행히 추락 직전 사고를 극적으로 면하면서 부상자는 없었던 것으로 전해졌다.

이 비행기에 가족과 함께 탑승했던 로드 윌리엄스는 CNN에 "비행기가 처음에는 정상적으로 비행하는 것처럼 느껴지다가, 몇 초 동안 '두려움을 느낄 정도로' 치솟기 시작했다"고 말했다.

윌리엄스는 "이륙 직후 무서운 기세로 급상승했다. 롤러코스터를 타고 꼭대기까지 오르는 기분이었다. 모두가 뭔가 이상하다고 충분히 느낄 정도였다"고 말했다.

그는 "여기저기서 비명이 터져 나왔다. 아이들도 타고 있어서 침착하기 위해 최선을 다했다. 아무 생각도 나지 않았고, 실제 아무 말도 하지 않았다. 좌석을 붙잡고 기도를 할 수밖에 없었다"고 당시 급박했던 상황을 전했다.

그러면서 "나중에 알고 보니 5~5.2초 후엔 해수면에 부딪힐 수 있었다고 한다"며 "궤도 회복을 위해 노력한 조종사들에게 감사하다"고 덧붙였다.

유나이티드 항공은 FAA 및 조종사 조합과 공동으로 사고 원인에 대해 조사 중이다.

이 비행기의 조종사들은 모두 2만5000시간의 비행 경험이 있으며, 사고 이후 추가 훈련도 받았다.

미 국립기상국에 따르면 사고가 난 당일 카훌루이 공항에는 기록적인 폭우가 있었다.

미국 연방교통안전위원회(NTSB)도 14일 트위터를 통해 이 사건을 조사하겠다고 밝혔다.