포스코퓨처엠, 전극봉 제조기술 국산화 성공…4년9개월만의 쾌거

포스코퓨처엠이 제조기술을 국산화한 직경 300mm의 UHP급 전극봉. 포스코퓨처엠 제공

포스코퓨처엠이 철강 생산공정의 필수소재인 전극봉 제조기술 국산화에 성공했다.

12일 포스코퓨처엠에 따르면 최근 글로벌 철강 시장에서 ESG(환경·사회·지배구조)경영 강화에 따라 고로 대비 탄소 배출량이 적은 전기로 조업 방식을 실현할 수 있는 직경 300㎜ 고품질 UHP(울트라 하이 파워)급 전극봉 제조기술을 독자적으로 개발했다.

전극봉은 고부가가치 탄소소재로 전기로 제강공정에서 철 스크랩을 녹여 쇳물을 만들거나, 용광로에서 생산한 쇳물의 불순물을 제거하는 정련 공정에 사용된다. 전극봉은 전기를 열 에너지로 바꾸는 역할을 하는데, 전극봉의 직경이 크고 전극 밀도가 높을수록 전력량을 증가시킬 수 있다.

포스코퓨처엠 측은 포스코 제철공정 부산물인 콜타르로 만든 침상코크스를 활용해 전극봉 제조기술을 국산화함으로써 국내 철강산업의 생산체제 안정화에 도움 될 것으로 기대하고 있다.

그간 국내 철강업계는 전극봉 제조기술을 국산화하지 못해 중국, 일본, 인도 등에서 매년 3만t 이상의 전극봉을 전량 수입해 왔다. 특히 지난 2017년에는 중국산 전극봉 부족 사태로 중소 규모 전기로 제강사들의 가동 중단 위기가 있었고, 2019년에는 일본 정부가 우리나라를 '화이트리스트'(수출심사 우대국)에서 제외하면서 전극봉 품귀 현상이 빚어지기도 했다.

이에 포스코퓨처엠은 지난 2020년 산업통상자원부가 진행한 탄소산업기반조성사업에 참여해 4년9개월만에 이번 전극봉 제조기술 국산화를 일궈냈다.

이번 기술개발에 포항산업과학연구원(RIST)은 제품 및 공정개발, 제조설비 구축 등을, 포스코MC머티리얼즈·포스텍 가속기연구소·금오공과대학교 등은 원료 물성개선, 제조공정 최적화, 시제품 개발 등을 책임졌다.

또, 포스코 기술연구원 저탄소제철연구소는 '전극봉 국산화 개발 협의체'를 통해 기술개발을 지원했다.

포스코퓨처엠 조용호 기초소재사업부장은 "산학연이 전량 수입에 의존하고 있는 전극봉에 대한 국산화 필요성에 공감하면서 긴밀하게 협력해 고품질 전극봉 제조기술을 확보하게 됐다"며 "이번 기술확보가 국내 철강산업의 소재 공급망 안정화와 글로벌 경쟁력 확보를 위한 전환점이 될 것으로 기대된다. 회사는 시장 상황에 맞춰 전극봉의 사업화를 본격 검토하고 있다"고 했다.