[건강플러스] 가을철 퇴행성 관절염, '한방'으로 통증 잡는다

클립아트코리아 제공.

고령화 사회에서 노년기에 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환 중 하나가 바로 퇴행성 관절염이다. 건강보험심사평가원에 따르면 국내 퇴행성 관절염 환자는 2023년 기준 430만명을 넘어섰다. 이 중 65세 이상 고령 환자가 238만명이니 우리나라 노인 4명 중 1명이 퇴행성 관절염을 앓고 있는 셈이다.

특히 날씨가 갑작스럽게 추워진 요즘, 기온과 습도 등 외부 환경 변화에 매우 민감하게 반응하는 퇴행성 관절염 환자에게는 통증이 악화되기 쉬운 계절이기도 하다.

◆시린 무릎, 가을 찬 바람에 더 괴로운 이유

김선우 대구 수월한방병원 침산점 대표원장은 "가을철 통증이 심해지는 이유는 한방과 현대의학 모두에서 찾아볼 수 있다"고 말한다.

기온이 떨어지면 관절 주변의 근육과 인대가 수축하고 경직되며, 혈액순환 또한 저하된다. 이는 염증을 악화시키고 통증을 증가시키는 원인이 된다. 겨울철에 오십견이 악화되는 원리가 퇴행성 관절염에도 똑같이 적용된다는 것.

또 관절의 윤활유 역할을 하는 활액(관절액)의 점도가 높아져 관절의 움직임이 둔해지면서 증상은 심화된다.

김 대표원장은 "한의학에서는 차가운 기운인 '한사'가 신체에 침입하면 경락을 막고 기혈 순환을 방해하여 통증과 경직을 유발하는 것으로 본다"며 "찬 바람이 불기 시작하는 9월에서 10월 사이에 관절염으로 병원을 찾는 환자가 눈에 띄게 증가한다"고 말하기도 했다.

◆ 퇴행성 관절염에 도움이 되는 한의학적 치료

한의학에서는 침, 약침, 추나 등을 통해 관절 주위의 경혈을 자극하고 기혈 순환을 원활하게 해 통증을 완화시킨다. 약침의 경우 약물을 직접 경혈에 주입, 염증 완화와 조직 회복을 촉진시킨다.

최근에는 현대 의학의 치료와 한의학적 치료를 병행하면 회복 속도를 더욱 빠르게 하고 치료 효과를 극대화하는 방법도 많이 이용된다. 김 대표원장은 "관절염의 정도에 따라 체외충격파 치료나 도수치료등을 한방 치료와 병행하는 양방 협진 치료도 고려해 볼 수 있다"고 말했다.

◆ 관절 건강을 지키는 한방 생활수칙

무릎 주변의 붓기, 뻣뻣한 느낌, 관절 경련 등의 증상을 방치하면 관절의 퇴행을 가속해 질환을 더욱 악화시킬 수 있으므로 적극적인 관리가 필수다. 퇴행성 관절염은 한 번 발병하면 완치가 어렵기 때문에 통증이 경미하더라도 세심한 관리와 치료가 필요하다.

한방에서는 퇴행성 관절염 예방을 위해 오십견 관리와 마찬가지로 체온 유지와 유연성 확보를 강조한다.

무릎은 뼈를 둘러싼 피부가 얇아 외부 환경에 민감하므로, 외부 활동 시 긴 바지를 입거나 담요로 덮는 등 찬 바람 노출을 피해야 한다. 한방에서는 통증이 나타날 때 열찜질이나 반신욕, 족욕 등의 온열요법을 추천한다.

김 대표원장은 "온열은 굳은 관절을 부드럽게 풀고 관절 주변 혈액순환을 촉진시켜 통증을 일시적으로 완화하는 데 도움을 준다"며 "다만, 관절에 붓기(부종)가 있을 때는 냉찜질을 하여 부종을 감소시켜야 한다"고 말했다.

꾸준한 운동과 스트레칭 또한 필수적으로 요구된다. 걷기, 실내 자전거, 수영 등 관절에 무리가 가지 않는 유산소 운동을 통해 관절 주위의 근육을 튼튼하게 해야 약해진 관절을 지지할 수 있다. 경직된 몸을 풀기 위해 기상 직후나 몸이 따뜻할 때 가벼운 스트레칭을 해주는 것도 혈액순환을 돕고 근육 긴장을 풀어 관절염 완화에 도움이 된다.

김선우 대구 수월한방병원 침산점 대표원장

도움말 김선우 대구 수월한방병원 침산점 대표원장

※ 퇴행성 관절염 환자를 위한 무릎 주변 근력 강화 운동

관절 주변 근육을 강화하는 것은 관절을 지키는 가장 효과적인 방법이다. 다음은 관절에 무리를 덜 주면서 근육을 단련하는 간단한 운동이다.

1.의자 앉아 다리 펴기
- 의자에 바르게 앉은 상태에서 한쪽 다리를 무릎까지 90도로 유지한다.
- 무릎을 굽혔다 펴기를 반복하며 허벅지 앞쪽 근육을 단련한다.

2. 천천히 걷기
- 속도를 내지 않고 천천히 평지를 걷는 것은 허리디스크 환자에게도 적합한 운동으로, 관절에 부담을 덜 준다.

- 발은 뒤꿈치, 발바닥, 발가락 순으로 부드럽게 디뎌 무릎 관절에 무리가 가지 않도록 주의한다.

3. 수영 및 실내 자전거
- 관절에 체중이 적게 실리는 운동위주로 하는 것이 좋다. 수영이나 실내 자전거 타기는 관절 주변 근육을 튼튼하게 하는 데 큰 도움이 된다.