36시간의 공포, 생환 성공한 무기체계장교 어떻게 돌아왔나

F-15E 스트라이크 이글 동석했던 장교
실종 36시간 끝에 생환, 미군 큰 짐 덜어
권총 한 자루 지닌 채 피신… SERE 도움

5일(현지시간) 이란에서 추락한 미군 항공기 잔해. 이란 혁명수비대는 실종된 미군 전투기 탑승자를 수색하던 미국 항공기가 격추됐다고 주장했다. 이란 혁명수비대(IRGC) 공식 웹사이트 세파뉴스 제공. AFP 연합뉴스

"미국 역사상 가장 대담한 수색 및 구조 작전 중 하나"

도널드 트럼프 미국 대통령이 뻔뻔하다 할 만큼 자화자찬에 대가라지만 적진에 홀로 남겨졌던 미군 한 명을 구하기 위해 미국 전체가 사활을 건 것과 성과마저 폄훼하긴 어렵다. 적진에 추락했던 미 공군 F-15E 스트라이크 이글의 무기체계장교가 36시간의 사투 끝에 생환한 것은 영화 '라이언 일병 구하기'의 실사판이라 부를 만큼 위험 부담이 높았던 터였다.

◆생존력 바탕된 'SERE' 훈련

생환에 성공한 무기체계장교에게 주어진 임무는 미사일과 폭탄 등을 투하하는 것이었다. 그러나 그는 3일(현지시간) 비행조종사와 함께 2인 1조로 전투기에 오른 뒤 이란 방공망에 격추되면서 산악지대로 비상 탈출했다. 이후 그가 홀로 버틴 시간은 자그마치 36시간이었다.

로이터통신은 5일 F-15E 스트라이크 이글에 탑승했던 무기체계장교 구출 작전을 보도했다. 보도에 따르면 비상 탈출에 성공한 무기체계장교는 발목이 삔 상태였다. 그럼에도 침착하게 미군과 연락해 자신의 신원을 알렸다. 그에게 있는 방어수단은 권총 한 자루가 전부였다. 적의 눈을 피하기 위해 바위 틈에 은신해 교신했다.

그가 받았던 'SERE' 훈련의 진가가 발휘된 것은 이때부터였다. 미 공군 조종사들과 특수부대원들이 고립됐을 때를 대비해 받은 훈련이었다. 생존(Survival)·회피(Evasion)·저항(Resistance)·탈출(Escape)의 앞글자를 딴 훈련이다. 적진에서도 생환할 수 있도록 하는 게 목적이다.

극한의 생존 조건에서 살아남아야 한다. 적의 눈에 띄지 않는 회피 기술도 중요하다. 식량이 없을 경우 선인장이나 딱정벌레를 먹어야 살 수 있다는 걸 체득한다. 사례가 있다. 1995년 보스니아 내전에서 비슷한 과정을 겪었던 스콧 오그래디 대위는 개미를 먹으며 6일 동안 생존했고 그 덕분에 구조된 바 있다.

[그래픽] 미군, 이란서 격추된 전투기 탑승자 구조 (서울=연합뉴스) 원형민 기자 = 미군이 대이란 군사작전 중 F-15 전투기 격추로 실종된 미군 탑승자 1명을 구조했다고 4일(현지시간) 미 정치전문매체 악시오스 등 주요 매체들이 잇따라 보도했다. circlemin@yna.co.kr (끝)

◆'라이언 일병 구하기' 실사판

홀로 버티던 무기체계장교를 구하기 위해 네이비실 최정예 대원들과 특수부대원 수백 명이 적진 깊숙이 잠입했다. 특수부대에는 2011년 오사마 빈 라덴 제거 작전을 수행했던 네이비실 '팀6'도 있었다.

연막 작전도 동원됐다. 중앙정보국(CIA)이 실종 장교를 이미 찾아내 이동하고 있다는 허위 정보를 유포했다. 이란 당국도 6만 달러(약 9천만 원)의 현상금을 거는 등 실종 장교를 찾는 데 혈안이 돼 있었기에 반드시 필요했다. 주변 전자파 교란, 주요 도로 폭격 등을 병행해 이들의 접근을 차단한 것도 물론이었다.

순조로울 것 같았던 구출 작전 수순이 엉클어진 건 5일 새벽이었다. 특수부대와 구출된 장교를 이송하기 위한 수송기 두 대에 결함이 생긴 것이었다. 미군은 기동성이 좋은 터보프롭 기종을 별도로 투입하는 결단을 내렸다. 터보프롭 3대가 추가 투입되면서 구출 작전은 마무리 단계로 들어갈 수 있었다.