탈북민정당 "통일부의 '북향민' 사용은 탈북민 정체성 지우려는 것"

정동영 통일부 장관이 12일 서울 광진구 천주교중앙협의회에서 이용훈 한국천주교주교회의 의장을 예방하고 이 의장의 발언을 듣고 있다. 연합뉴스

탈북민으로 구성된 정당 '공화당'이 최근 통일부에서 밀고 있는 탈북민 대체어 '북향민'에 대한 사용을 멈추라고 촉구했다.

20일 공화당은 성명을 내 "최근 통일부가 공식 자료에 정책 용어로 '탈북민'을 '북향민'으로 변경하려는 움직임을 보이고 있다는 것에 대해 깊은 분노와 우려를 표한다"며 "이는 단순한 명칭 변경이 아니다. 북한 독재와 인권 탄압에 저항하며 자유를 찾아온 탈북민의 역사와 정체성을 지우려는 위험한 시도"라고 했다.

공화당은 "탈북이라는 단어는 단순한 이동이나 이주의 의미가 아니다. 감시와 굶주림, 공개처형과 정치범수용소, 인간의 존엄이 철저히 짓밟히는 체제 속에서 목숨을 걸고 탈출한 자유의 증언"이라며 "탈북민은 단순한 정책 대상이 아니라 북한 체제의 실상을 몸으로 증언하는 살아있는 인권의 기록"이라고 밝혔다.

이어 "통일부는 이러한 역사성과 현실을 외면한 채 탈북의 본질을 희석시키는 표현을 사용하고 있다. 특히 국립평화통일민주교육원이 발간한 '2026 통일문제 이해'에서는 기존의 탈북민 대신 북향민이라는 표현을 공식적으로 사용하고 있다"며 "이는 북한 정권의 책임과 주민들의 자유를 향한 탈출의 의미를 흐리게 만들 뿐 아니라 탈북민의 정체성과 경험 자체를 정치적으로 재해석하려는 시도로 비칠 수밖에 없다"고 했다.

그러면서 "더 심각한 문제는 해당 자료가 한반도 통일의 가치와 자유·인권의 중요성을 강조하면서도 정작 자유를 위해 북한을 탈출한 사람들의 역사적 의미는 축소하고 있다는 점"이라며 "북한은 여전히 핵 개발과 군사 도발, 주민 통제와 인권 탄압을 지속하고 있으며 수많은 주민들이 지금 이 순간에도 자유를 꿈꾸고 있다. 그럼에도 통일부가 탈북민이라는 명칭을 지우려 하는 것은 현실을 외면한 채 정치적 언어 포장에만 몰두하는 처사"라고 덧붙였다.

공화당은 "정동영 통일부 장관은 분명히 알아야 한다. 탈북민은 '북쪽에서 온 사람' 정도로 설명될 수 있는 존재가 아니다. 우리는 독재에 저항했고 자유를 택했으며 죽음을 넘어 대한민국에 도착한 사람들이다. 우리의 삶은 대한민국 자유민주주의의 가치를 증명하는 생생한 증언"이라고 했다.

공화당은 2020년 탈북민이 모여 북한의 민주화와 자유 통일을 기치로 창당된 정당이다. 2024년 당명을 공화당으로 변경했다.