코너 몰렸던 장동혁, 지선 반격 성공 시 '롱런' 길 보인다

격전지 승리 시 책임론 불식 기회…임기 후반기 가도 열려
오세훈·박형준 등 '거리두기' 속 완전한 재평가는 어려운 한계
한동훈 정치적 생명 걸린 '부산 북갑' 결과도 분수령

국민의힘 장동혁 상임선거대책위원장이 6·3 지방선거와 재보선 본투표를 하루 앞둔 2일 서울 여의도 중앙당사에서 대국민 투표 참여 호소 담화문을 발표하고 있다. 연합뉴스

6·3 지방선거 결과는 지난해 8월 말 선출된 국민의힘 장동혁 대표의 정치적 진로와 리더십을 평가하는 시험대이자 분수령이 될 전망이다. 선거 결과에 따라 체제 공고화를 통한 '당권 롱런'이냐, 아니면 책임론 속 '조기 퇴진'이냐의 갈림길에 서게 됐다.

당 안팎에서는 이번 선거가 정부·여당 집권 만 1년 만에 치러진다는 점에 주목하고 있다. 만약 국민의힘이 격전지에서 의미 있는 반격에 성공한다면, 장 대표는 그간 체제를 흔들었던 온갖 악재에서 단숨에 벗어날 수 있다.

이른바 '절윤'(絶尹) 논란, 한동훈 전 대표 제명 파동 및 극우 논란 등 극심한 당내 내홍과 잡음 속에서도 "결국 선거를 승리로 이끌었다"는 면죄부를 얻으며 책임론을 완전히 불식시킬 수 있기 때문이다.

특히 차기 총선까지 1년 반가량 남은 시점에서 이번 지선을 승리로 장식할 경우, 장 대표는 당대표 임기 후반부까지 운신의 폭을 크게 넓히며 당에 대한 장악력 역시 한층 안정적으로 가져갈 수 있을 것으로 보인다.

그러나 국민의힘이 사실상의 승리를 거두더라도 장 대표의 리더십이 온전히 안착할지는 미지수라는 시각도 만만치 않다.

당장 선거 과정에서 오세훈 서울시장, 박형준 부산시장 등 중량급 광역단체장 후보들이 장 대표와 일정한 거리를 두는 '독자 생존' 전략을 취해왔기 때문이다. 이들의 승리가 곧장 '지도부의 성과'나 '체제 존속'으로 연결되지 않을 것이라는 관측이 나오는 이유다.

반대로 이번 지선에서 2018년과 마찬가지로 여권의 완승으로 끝날 경우 당권을 유지하기 어려울 전망이다. 대구시장 공천 과정에서의 난맥상, 미국 장기출장 논란 등이 다시 부각되며 전방위적인 퇴진 압박을 직면할 것으로 보인다.

또다른 뇌관은 부산 북구갑 국회의원 보궐선거 향배다. 이곳에서 한동훈 전 대표가 생환할 경우, 지방선거 성적표와 관계없이 장 대표에게 매우 불편한 국면이 펼쳐질 수밖에 없다. 한 전 대표 징계취소 및 복당론이 재점화하며 당내 분란이 불가피하고, 이 과정에서 장 대표 책임론 역시 불거질 전망이다.